Qu’est-ce que la Stratégie canadienne sur la capacité de calcul souveraine pour l’IA, et où vont les 2 milliards de dollars?

Le 5 décembre 2024, le ministre de l’Innovation, François-Philippe Champagne, a dévoilé la Stratégie canadienne sur la capacité de calcul souveraine pour l’IA. Le lendemain, la vice-première ministre Chrystia Freeland a annoncé son premier investissement : jusqu’à 240 millions de dollars pour Cohere, l’entreprise de Toronto qui bâtit des modèles de langage pour les entreprises.

L’argent lui-même n’est pas nouveau. Le budget de 2024 promettait déjà les 2 milliards de dollars. Ce qui arrive cette semaine, c’est le plan de répartition et le premier processus de candidature. Selon le gouvernement, les consultations de l’été ont recueilli l’avis de plus de 1 000 personnes et organisations de la recherche, de l’industrie et de la société civile.

Qu’est-ce que le calcul, et pourquoi un gouvernement le finance-t-il?

Le calcul (compute) désigne la capacité informatique nécessaire pour entraîner et faire tourner des systèmes d’IA : des puces spécialisées, les serveurs qui les entourent et les centres de données qui les abritent et les alimentent. Entraîner un modèle de langage, c’est répéter un nombre énorme d’opérations sur ces puces. Un laboratoire qui en manque peut donc tester moins d’idées et entraîner de plus petits modèles.

Voyez le calcul comme le réseau routier de l’IA. Un pays peut avoir d’excellents conducteurs, et le Canada en a beaucoup : le gouvernement affirme qu’il accueille 10 % des meilleurs chercheurs en IA du monde. Mais si les routes appartiennent à quelqu’un d’autre, c’est cet autre qui décide des péages et de l’accès. Voilà l’inquiétude derrière le mot « souverain ». Dans cette stratégie, il désigne une capacité située au Canada, où les données sont traitées et stockées au pays.

Comment les 2 milliards de dollars sont répartis

La rangée du milieu a l’échéance la plus longue. BetaKit rapporte qu’Ottawa prévoit de chercher des partenaires pour la grande installation au printemps 2025, en préférant les propositions qui attirent des capitaux privés. La plus petite serait dirigée par Services partagés Canada, qui fournit les technologies aux ministères fédéraux, et par le Conseil national de recherches. Comme les nouveaux bâtiments prennent du temps, les 200 millions de dollars iront aux systèmes du Conseil national de recherches, des trois instituts nationaux d’IA et de l’Alliance de recherche numérique du Canada.

Le Défi de calcul est un concours. Le gouvernement dit donner la priorité aux projets canadiens qui démontrent un bon rendement de l’argent public et leur durabilité. BetaKit ajoute que l’usage de matériel ou de logiciels fabriqués au Canada joue aussi en faveur d’un projet.

Le premier chèque : Cohere

L’annonce du 6 décembre précise que les 240 millions de dollars aideront Cohere à obtenir assez de capitaux privés pour convaincre ses partenaires stratégiques de construire un centre de données d’IA canadien de plusieurs milliards de dollars, en service en 2025. Cohere et d’autres entreprises canadiennes utiliseraient sa capacité. Mme Freeland parle d’un effet d’entraînement : un montant public plus petit doit en attirer un bien plus grand du privé.

Deux choses manquent à l’annonce : le nom de ces partenaires et l’emplacement du centre de données. Quiconque veut juger à quel point ce projet est « souverain » voudra savoir qui en sera propriétaire et qui l’exploitera, une fois ces détails rendus publics.

Pourquoi c’est important, et les questions qui restent ouvertes

Vue d’aujourd’hui, la stratégie place le Canada dans un groupe de pays qui traitent le calcul comme une infrastructure nationale. The Register note des plans semblables en Inde, au Japon et en Europe. Le média fait aussi une remarque à garder en tête : à court terme, ce sont les fabricants de puces américains qui en profitent, ce qui explique peut-être, selon lui, que le PDG de Nvidia, Jensen Huang, défende cette idée avec tant d’énergie. Un centre de données au Canada fera quand même tourner des puces conçues et en grande partie fabriquées à l’étranger.

L’échelle est une autre question. Ottawa veut que son argent attire des sommes privées bien plus grandes. Le succès de la stratégie dépend donc de ce que la part publique réussira à attirer, et d’un prix qui permettra vraiment aux petits acteurs canadiens d’utiliser la nouvelle capacité.

Voici une façon simple de tester tout futur projet annoncé dans le cadre de la stratégie. La dernière colonne est à vous de la remplir.

Comment une entreprise ou une chercheuse canadienne peut-elle profiter de cette stratégie?

Pour une petite ou moyenne entreprise, le Fonds d’accès au calcul est la voie la plus directe, puisqu’il doit aider à payer le calcul. Ses règles ne sont pas encore publiées. L’étape pratique, aujourd’hui, est donc de préciser votre usage : estimez les heures d’entraînement ou d’inférence nécessaires et leur coût actuel. Avoir ce chiffre en main facilitera une demande.

Pour une chercheuse ou un chercheur, le gain à court terme viendra sans doute des systèmes publics existants qui recevront une partie des 200 millions de dollars. Le bureau de calcul de recherche de votre établissement est le bon endroit où poser la question. Pour une entreprise ou un consortium universitaire qui prévoit un centre de données, le Défi de calcul accepte les candidatures dès maintenant.

Si vous utilisez l’IA seulement au moyen d’une application, rien ne change pour vous ce mois-ci. La stratégie porte sur la couche en dessous, et une nouvelle capacité prend du temps à construire.