Qu’est-ce que ChatGPT, et en quoi est-il différent d’un moteur de recherche?

Hier, OpenAI a mis en ligne un robot conversationnel appelé ChatGPT à l’adresse chat.openai.com, et il est gratuit pendant que l’entreprise le présente comme un aperçu de recherche (research preview). Vous tapez un message, il vous répond par écrit, et vous pouvez poursuivre la conversation : poser une question de suivi, lui demander de réessayer ou lui dire qu’il s’est trompé. OpenAI explique que cette ouverture au public sert à recueillir des commentaires sur ce que le système fait bien et sur ses échecs.

La première chose que font la plupart des gens, c’est de l’utiliser comme Google. Cela fonctionne parfois, et c’est aussi la façon la plus rapide d’être déçu. ChatGPT ne cherche rien. C’est un modèle de langage : un programme entraîné sur une très grande quantité de texte pour prédire les mots qui devraient venir ensuite. Cette différence change tout à la façon de l’utiliser.

Ce qu’est vraiment ChatGPT

ChatGPT est issu d’un modèle de la série GPT-3.5 d’OpenAI, dont l’entraînement s’est terminé au début de cette année. OpenAI le décrit comme un frère d’InstructGPT, un modèle antérieur ajusté pour suivre des consignes écrites. Pour le rendre bon en conversation, OpenAI a utilisé une méthode appelée apprentissage par renforcement à partir de la rétroaction humaine, ou RLHF. En termes simples : des formateurs humains ont rédigé des exemples de conversations en jouant à la fois l’utilisateur et l’assistant, puis ont classé plusieurs réponses du modèle, de la meilleure à la pire. Ces classements ont servi à pousser le modèle vers le genre de réponses que les gens préféraient.

Le résultat est un modèle qui suit le fil de la conversation. Si vous posez une question sur un théorème, puis demandez « comment est-il utilisé en cryptographie? », il comprend que « il » désigne le théorème. Le billet de lancement d’OpenAI le montre aussi en train de demander plus de détails avant de corriger un bout de code, et de reformuler sur un ton plus officiel un mot amical, quand on le lui demande.

En quoi il diffère d’un moteur de recherche

En coulisses, un moteur de recherche et ChatGPT répondent à des questions très différentes.

Le premier aperçu publié par The Verge souligne que l’interface du robot avertit elle-même qu’il peut produire du contenu inexact ou trompeur, et que ses connaissances des événements postérieurs à 2021 sont limitées. Le même article montre le robot en train d’inventer des détails dans la biographie qu’un professeur lui avait demandé d’écrire sur lui-même. La section d’OpenAI sur les limites le reconnaît directement :

« ChatGPT écrit parfois des réponses qui semblent plausibles, mais qui sont incorrectes ou absurdes. » (OpenAI, 30 novembre 2022)

La comparaison honnête est donc la suivante. Un moteur de recherche vous donne un endroit où chercher. ChatGPT vous donne un premier jet de réponse bien tourné, et c’est à vous de décider s’il tient la route.

Pourquoi la formulation de votre question compte

OpenAI signale deux autres particularités à connaître dès le premier jour. D’abord, le modèle est sensible à la formulation : il peut dire qu’il ne sait pas quelque chose, puis répondre correctement après une petite reformulation. Ensuite, quand votre demande est ambiguë, il devine habituellement ce que vous vouliez dire au lieu de poser la question. Les deux mènent à la même conclusion. Plus vous lui dites qui vous êtes, ce dont vous avez besoin et quelle forme la réponse doit prendre, meilleure est la réponse.

Voici la différence en pratique :

Explique la photosynthèse.

J’enseigne à une classe d’enfants de 10 ans. Explique la photosynthèse en cinq phrases courtes qu’ils peuvent suivre, puis propose une expérience simple que nous pourrions faire avec une plante d’intérieur et une fenêtre ensoleillée.

Le premier donne un paragraphe de manuel scolaire. Le second donne quelque chose que vous pouvez utiliser lundi matin.

Que devrait essayer d’abord une personne qui débute?

Commencez par des tâches où vous en savez déjà assez pour juger la réponse. Demandez-lui d’expliquer un sujet de votre propre travail comme à quelqu’un qui arrive dans le domaine, et voyez si l’explication est juste. Collez un paragraphe que vous avez écrit et demandez une version plus claire, ou plus chaleureuse. Demandez dix idées pour une fête d’anniversaire, un billet de blogue ou une réunion d’équipe, et gardez les deux qui sont bonnes. C’est là qu’il excelle : la langue, la structure et les variantes.

Exercez-vous ensuite à la conversation elle-même. Après la première réponse, insistez : « fais plus court », « utilise un tableau », « tu as supposé que j’habite aux États-Unis; je suis au Canada. » Le voir s’ajuster est la façon la plus rapide de comprendre que vous dirigez un outil d’écriture, et non que vous interrogez une base de données.

Évitez pour l’instant de vous en servir pour des faits que vous ne pouvez pas vérifier, comme l’actualité récente, les statistiques, les citations, les détails médicaux ou juridiques, et tout ce qui concerne une personne en particulier. Si une réponse compte, confirmez-la avec une vraie source. Gardez aussi vos renseignements personnels hors de la conversation : c’est un aperçu de recherche public, et OpenAI recueille ce que les gens en font pour améliorer le système.

Utilisé ainsi, comme un assistant rapide et éloquent dont vous révisez le travail, ChatGPT est déjà utile pour rédiger, apprendre et réfléchir à voix haute. Beaucoup s’attendent à ce que des outils comme lui changent la façon dont les gens écrivent et étudient au cours de la prochaine année.