Qui construit réellement le calcul d’IA au Canada?

Un communiqué peut parler de gigawatts, mais seul un bâtiment terminé peut entraîner un modèle. La façon utile de lire la vague de construction au Canada est donc de poser trois questions sur chaque projet : est-il en marche, en construction ou simplement prévu; qui l’exploite; et quelle est la solidité des chiffres?

La stratégie canadienne L’IA pour tous cite une estimation selon laquelle les acteurs commerciaux du pays auront besoin de 5,5 gigawatts de calcul d’IA d’ici 2030, dont une grande partie fournie par des géants étrangers de l’infonuagique, les hyperscalers. En regard, elle mentionne des partenariats proposés pour 850 mégawatts de capacité souveraine d’ici 2030, extensibles à 2,3 gigawatts. Voici qui se cache derrière les principaux projets.

Les principaux projets

Un néonuage (neocloud) comme CoreWeave ou Buzz HPC est une jeune entreprise d’infonuagique spécialisée dans la location de puces d’IA, contrairement aux géants généralistes. Un locataire principal (anchor tenant) réserve tôt une grande partie de la capacité d’un site, ce qui aide le constructeur à financer le projet.

Lire les chiffres avec prudence

Trois mises en garde s’appliquent à ce tableau.

La capacité annoncée n’est pas la capacité utilisée. Les premières salles de Sherwood démarrent l’an prochain. Les 50 milliards de dollars du gouvernement de la Saskatchewan sont une estimation pour un site qui a besoin de jusqu’à 900 mégawatts d’électricité nouvelle. La voie fédérale pour les grands projets reste elle aussi provisoire : le budget de 2025 prévoyait de travailler avec les meilleures propositions au moyen d’ententes non contraignantes appelées protocoles d’entente, et les discussions avec Telus portent sur « les détails ». Les 150 mégawatts d’ici 2032 sont donc une cible d’entreprise.

Souverain ne veut pas toujours dire locataire canadien. Le campus de Bell près de Regina est souvent présenté comme une infrastructure souveraine, et il appartient à une entreprise canadienne. Mais ses locataires principaux sont américains : CoreWeave et Cerebras. La priorité des utilisateurs canadiens sur cette capacité est une question de contrats que les documents publics ne règlent pas.

Un mot, plusieurs structures. Les deux sites de Cohere illustrent l’écart. À Cambridge, la déclaration fédérale dit que Cohere sera locataire principal d’une installation « built and operated by CoreWeave ». À Merritt, rapporte The Logic, des entreprises canadiennes contrôlent les installations, le réseau, l’infrastructure, les logiciels et les modèles, et les puces viennent de Nvidia. Les deux sont présentés comme du calcul souverain. Des critiques comme Joshua van Es soutiennent que seul le second s’en approche, et l’engagement de Cohere d’investir au moins 1,7 milliard de dollars de plus dans l’infrastructure canadienne d’ici 2030 montrera quel modèle elle préfère.

D’autres noms canadiens complètent la chaîne d’approvisionnement. ThinkOn possède onze centres de données au pays, selon The Walrus, et fait partie de l’Alliance canadienne pour l’IA souveraine de Bell avec Celestica et Coveo. Hypertec, de Montréal, fournit du matériel.

Exemple chiffré : ce qu’un mégawatt veut dire pour un acheteur

Les entreprises parlent en mégawatts, mais vous pensez peut-être en puces. Telus donne un ratio utile : plus de 60 000 GPU et 150 mégawatts à pleine échelle.

150,000,000 watts / 60,000 GPUs = 2,500 watts per GPU

Ces 2 500 watts comprennent la puce et sa part des serveurs, du réseau et du refroidissement, à supposer que les deux chiffres de Telus décrivent le même état final. La même règle approximative suggère qu’un site de 300 mégawatts pourrait contenir de l’ordre de 120 000 puces semblables. Ne retenez qu’un ordre de grandeur, puisque la densité réelle dépend de la génération de puces et du mode de refroidissement.

Qui s’y oppose

L’opposition locale fait partie de l’histoire. En Saskatchewan, des critiques s’inquiètent des effets sur l’environnement et sur le réseau, et disent que le projet a avancé plus vite que la consultation, rapporte le Journal of Commerce. L’opposition néo-démocrate réclame un moratoire sur les grands centres, tandis que le ministre Jeremy Harrison, responsable des sociétés d’État, dit que les élus reflètent un large appui. Le cadre provincial prévoit qu’une évaluation environnementale peut s’appliquer, et la centrale au gaz de l’agrandissement rend l’argument du « calcul propre » plus difficile à défendre là-bas qu’en Colombie-Britannique ou au Québec, grâce à l’hydroélectricité.

Des documents fédéraux soulèvent aussi ces préoccupations. L’évaluation climatique d’Ottawa sur le projet de Cambridge indique qu’il pourrait accroître indirectement les émissions de gaz à effet de serre, selon les sources d’énergie des centres de données de tiers.

Une petite entreprise canadienne peut-elle vraiment utiliser cette capacité?

Souvent oui, mais rarement en louant tout un site. Telus et d’autres vendent un accès à des puces partagées, et Telus dit que sa plateforme permet d’entraîner, d’ajuster et de faire tourner des modèles. Le Fonds fédéral d’accès au calcul pour l’IA, doté d’un montant allant jusqu’à 300 millions de dollars, aide les entreprises admissibles à payer le calcul, et L’IA pour tous promet 700 millions de dollars de plus pour un calcul souverain abordable destiné aux PME.

Trois vérifications font gagner du temps. Confirmez d’abord la disponibilité, puisque Rimouski est complet. Comparez ensuite le prix par heure de GPU avec ce que vous payez aujourd’hui, car le calcul souverain peut coûter plus cher. Enfin, demandez qui est l’exploitant et quel droit régit le contrat, pour savoir ce que vous payez en plus. Si aucune raison légale ou contractuelle n’oblige vos données à rester au Canada, un nuage étranger peut être le choix sensé, et cette décision vous revient, en toute connaissance de cause.