Comment les laboratoires d’IA gagnent-ils vraiment de l’argent, et pourquoi en perdent-ils encore autant?

Pendant des années, il fallait deviner comment se portaient les entreprises d’IA. Ça a changé. Anthropic et SpaceX, désormais propriétaire de xAI, ont toutes deux publié un prospectus avec des chiffres audités, et de grands partenaires comme Microsoft divulguent une partie de leurs liens avec OpenAI. OpenAI n’a pas publié de prospectus : ses chiffres ci-dessous viennent donc de la presse ou de ce qu’elle a dit à ses investisseurs.

Le portrait qui s’en dégage : une croissance très rapide des ventes, d’énormes coûts fixes et une comptabilité qui demande un peu de traduction.

Les cinq façons de gagner de l’argent

La répartition varie beaucoup. Le prospectus d’Anthropic montre que les frais liés à l’utilisation ont rapporté 13,1 G$ US de ses 16,3 G$ US de revenus au premier semestre de 2026, soit 80 %, contre 20 % pour les abonnements. Aucun client n’a dépassé 10 % des revenus durant les neuf premiers mois de 2026, mais les cinq plus gros en représentaient ensemble environ 25 %.

OpenAI penche davantage vers le grand public. CNBC rapporte des revenus de 13,1 G$ US en 2025 et environ 8 G$ US d’argent brûlé cette année-là, selon des personnes au fait de ses finances. OpenAI a dit en mars 2026 générer 2 G$ US par mois. L’argent « brûlé » est ce qu’une entreprise dépense au-delà de ce qu’elle encaisse.

xAI est encore différente. En 2025, son secteur, qui comprend le réseau social X, a généré 3,2 G$ US de revenus tirés de la publicité, des abonnements et des licences de données, contre une perte d’exploitation de 6,4 G$ US et 12,7 G$ US de dépenses en immobilisations. En mai 2026, elle a aussi accepté de louer ses centres de données Colossus à Anthropic pour 1,25 G$ US par mois jusqu’en mai 2029, une entente que chaque partie peut résilier avec un préavis de 90 jours. Un laboratoire est ainsi devenu le locateur d’un rival.

Où va l’argent

Voici l’état des résultats d’Anthropic, simplifié, parce que c’est le plus complet qui soit accessible, en millions de dollars américains :

Deux choses sautent aux yeux. Le calcul a coûté 1,60 $ US par dollar de revenus en 2025, puis environ 55 cents au premier semestre de 2026. Et au premier semestre de 2026, la perte nette dépasse de plus de 100 fois la perte d’exploitation.

Cet écart tient surtout à un élément sans effet sur la trésorerie. Anthropic doit des billets convertibles, des prêts qui se transforment en actions. Quand sa valorisation monte, ces billets valent plus, et les règles comptables inscrivent la hausse comme une dépense : 72,4 G$ US au premier semestre de 2026. Aucun argent n’a quitté l’entreprise pour cette ligne. Les flux de trésorerie d’exploitation de ces six mois étaient positifs, à 3,9 G$ US, mais le document attribue une partie du revirement au calendrier des paiements aux fournisseurs.

Trois raisons pour lesquelles les pertes persistent

Les coûts arrivent d’abord. Un contrat de centre de données se signe des années avant de rapporter quoi que ce soit. L’entraînement du prochain modèle se paie avec les ventes d’aujourd’hui.

Les modèles vieillissent vite. Un modèle de pointe peut ne justifier une prime que pendant quelques mois, avant qu’un rival ou un modèle à poids ouverts ne le rattrape. La recherche ne s’arrête donc pas.

Les clients peuvent partir. Anthropic prévient que ses revenus dépendent largement de la consommation, alors que ses contrats de calcul durent des années. Un client peut réduire son usage du jour au lendemain; un bail de centre de données, pas aussi facilement.

Comment se construit un revenu annualisé

Les laboratoires adorent citer leur revenu annualisé (run-rate revenue). C’est un instantané des ventes récentes projeté sur un an, pas ce qui a réellement été gagné. La définition d’Anthropic prend les frais d’utilisation des 28 derniers jours, les multiplie par 13, puis ajoute les abonnements mensuels courants multipliés par 12.

Supposons qu’un laboratoire ait gagné 900 M$ US en utilisation sur 28 jours et qu’il ait 100 M$ US d’abonnements mensuels :

• Utilisation : 900 M$ US × 13 = 11,7 G$ US
• Abonnements : 100 M$ US × 12 = 1,2 G$ US
• Revenu annualisé : 12,9 G$ US

Si l’utilisation baisse ensuite, ce chiffre baisse aussi. Le document prévient lui-même que cette mesure n’est pas une prévision. Anthropic estime également que de 5 % à 7 % de ses revenus sur neuf mois venaient de clients qui, a-t-elle établi plus tard, enfreignaient sa politique d’utilisation ou ses conditions commerciales, une part qu’elle s’attend à voir diminuer à mesure que l’application des règles s’améliore. C’est un rappel que même des revenus audités méritent des questions.

Comment distinguer un vrai profit d’un chiffre flatteur?

Comparez trois lignes plutôt qu’une. Les revenus montrent les ventes réellement comptabilisées. Le résultat d’exploitation montre si l’entreprise couvre ses frais courants. Les flux de trésorerie d’exploitation montrent si l’argent est vraiment entré; il faut ensuite soustraire les dépenses en immobilisations.

Méfiez-vous des chiffres « ajustés », qui retirent des coûts que l’entreprise juge inhabituels. Anthropic déclare un résultat d’exploitation ajusté de 1,6 G$ US au premier semestre de 2026, contre une perte d’exploitation de 693 M$ US; la différence tient surtout à 2,2 G$ US d’actions versées aux employés, un coût réel pour les actionnaires même si aucun argent ne bouge. Les chiffres ajustés peuvent être utiles, à condition de lire ce qu’on en a retiré.

Les entreprises privées comme Cohere, Mistral ou OpenAI publient beaucoup moins : traitez tout chiffre rapporté comme une affirmation jusqu’à ce qu’un document déposé le confirme. Rien ici n’est une recommandation sur un placement; c’est une façon de lire les chiffres.