Qui est derrière OpenAI, et pourquoi Microsoft y a-t-elle une participation si importante?

Quand on dit « OpenAI a créé ChatGPT », il est naturel d’imaginer une jeune pousse technologique ordinaire. La structure d’OpenAI est plus inhabituelle que cela, et elle explique pourquoi l’une des plus grandes entreprises de logiciels au monde y est si étroitement liée. Comprendre cet arrangement aide aussi à saisir pourquoi la même IA revient dans tant d’endroits différents.

Deux étages : un organisme sans but lucratif en haut, une société en dessous

OpenAI a commencé en décembre 2015 comme laboratoire de recherche sans but lucratif. Parmi ses fondateurs figuraient Sam Altman, aujourd’hui son PDG, ainsi qu’Elon Musk, Greg Brockman, Ilya Sutskever, Wojciech Zaremba et John Schulman.

En 2019, le laboratoire avait conclu que construire une IA avancée coûterait des milliards de dollars au cours des années suivantes, en infonuagique, en superordinateurs spécialisés et en personnel. Les dons n’allaient pas suffire. En mars 2019, il a créé OpenAI LP, qu’il a qualifiée de société « à profit plafonné » (capped-profit), un hybride entre une entreprise à but lucratif et un organisme sans but lucratif.

Voici comment les deux étages s’emboîtent :

• OpenAI Inc., l’organisme sans but lucratif d’origine, est au sommet. Son conseil d’administration contrôle la société en dessous.
• OpenAI LP, la société à profit plafonné, recueille de l’argent auprès d’investisseurs et emploie la plupart du personnel. Son premier devoir est envers la charte d’OpenAI, son énoncé de mission, et non envers ses investisseurs.
• Le rendement des investisseurs est plafonné. Pour la première ronde d’investisseurs, le plafond est de 100 fois leur mise; OpenAI a indiqué que les rondes suivantes auraient des plafonds plus bas. Tout profit au-delà du plafond revient à l’organisme sans but lucratif.

Une règle limite aussi les conflits d’intérêts : seule une minorité des membres du conseil de l’organisme sans but lucratif peut détenir une participation financière dans la société.

Comment Microsoft est devenue le plus grand partenaire

Microsoft a investi à trois reprises. En juillet 2019, elle a injecté 1 milliard de dollars US et est devenue le fournisseur infonuagique exclusif d’OpenAI. Un deuxième investissement a suivi en 2021. En janvier 2023, Microsoft a annoncé un troisième investissement, pluriannuel et de plusieurs milliards de dollars. Elle n’en a pas précisé le montant; des reportages, plus tôt ce mois-là, faisaient état de discussions portant sur jusqu’à 10 milliards de dollars US.

Chaque partie obtient quelque chose dont elle a grandement besoin.

OpenAI obtient de la puissance de calcul. Entraîner de grands modèles comme GPT-4 exige une quantité énorme de calcul. Microsoft construit des superordinateurs pour la recherche d’OpenAI sur son nuage Azure, et Azure demeure le nuage exclusif pour la recherche, les produits et l’API d’OpenAI.

Microsoft obtient les modèles. Elle peut intégrer la technologie d’OpenAI à ses propres produits grand public et d’entreprise, et elle vend l’accès aux modèles à d’autres entreprises par son service Azure OpenAI. Microsoft affirme que des modèles entraînés sur Azure alimentent déjà ChatGPT, DALL·E 2 et GitHub Copilot.

L’entente n’est pas un achat. OpenAI demeure une organisation distincte qui vend ses propres produits, comme ChatGPT Plus et son API, et les deux entreprises peuvent commercialiser chacune de leur côté la technologie qui en résulte.

Où les modèles d’OpenAI apparaissent dans les produits Microsoft

À la mi-mai 2023, voici un portrait des principaux endroits.

Microsoft insiste sur le fait que 365 Copilot est plus que ChatGPT collé dans Office. Il combine le modèle de langage avec vos fichiers de travail, vos courriels et votre calendrier, et Microsoft affirme qu’il n’affiche que les données que vous avez déjà la permission de voir et que les données des clients ne servent pas à entraîner les modèles.

Qu’est-ce que cela signifie pour les outils que vous utilisez?

D’abord, vous croisez probablement les modèles d’OpenAI à plus d’endroits que vous ne le pensez. Une réponse de clavardage dans Bing, une suggestion de code dans GitHub Copilot et, bientôt, un paragraphe rédigé dans Word peuvent tous reposer sur une technologie apparentée. Apprendre à écrire des prompts clairs et à vérifier les réponses dans ChatGPT se transpose directement à ces outils.

Ensuite, le même modèle peut se comporter différemment selon l’endroit où vous l’utilisez. Microsoft enveloppe les modèles de ses propres consignes, résultats de recherche et règles de sécurité. Le clavardage de Bing, par exemple, cherche sur le Web et affiche des citations, alors que ChatGPT sans plugiciels répond à partir de ce qu’il a appris pendant son entraînement. Jugez chaque outil sur ses propres résultats au lieu de supposer qu’ils sont identiques.

Enfin, surveillez où vont vos données. Vos conversations dans ChatGPT relèvent des politiques d’OpenAI; les outils d’entreprise de Microsoft relèvent des engagements de Microsoft envers ses clients. Si vous utilisez ces outils au travail, demandez à votre organisation lesquels sont approuvés et quels renseignements peuvent y être entrés. Le partenariat lie les deux entreprises, mais les règles qui s’appliquent à vos données dépendent toujours de la porte par laquelle vous entrez.