Comment vérifier un graphique ou une statistique générés par l’IA?

Les assistants d’IA sont devenus très habiles à transformer un tableur en un graphique net accompagné d’un titre assuré. ChatGPT, par exemple, analyse les données téléversées en écrivant et en exécutant du code Python, et il peut fusionner des fichiers, les nettoyer et tracer des graphiques à barres, à lignes, circulaires ou de dispersion dans la conversation. C’est vraiment utile. Mais cela veut aussi dire qu’une image soignée peut arriver avant que quiconque ait vérifié les chiffres qui la sous-tendent.

Il y a deux questions distinctes à poser à tout graphique ou à toute statistique produits par l’IA. Le chiffre est-il exact? Et l’image est-elle honnête? Un chiffre peut être calculé correctement et quand même être présenté de façon à exagérer, et un beau graphique peut reposer sur une ligne supprimée en silence. ChatGPT : Le Guide Pour Débutant donne la règle qui couvre les deux : les modèles peuvent faire des erreurs, alors les données et les chiffres doivent toujours être vérifiés par une personne.

Deux types de chiffres produits par l’IA

Avant de vérifier, classez le chiffre dans l’un de deux types.

Calculé à partir de vos données. Vous avez téléversé un fichier et l’IA a calculé un total, une moyenne ou une variation en pourcentage. C’est le cas le plus facile : les données brutes sont devant vous, et l’IA a généralement exécuté du code que vous pouvez lire.

Remémoré ou trouvé. Vous avez posé une question générale (« Quelle proportion des petites entreprises utilise l’IA? ») et obtenu un chiffre. Ici, le chiffre vient soit d’un résultat de recherche, qui devrait être cité, soit de la mémoire que le modèle garde de ses textes d’entraînement, qui peut être dépassée ou tout simplement fausse. Une statistique sans source nommée ne peut pas du tout être vérifiée; traitez-la comme une piste à vérifier, pas comme un fait.

Une vérification concrète, étape par étape

Une coordonnatrice de bénévoles téléverse un petit tableur des visites mensuelles d’une bibliothèque communautaire et demande un graphique pour l’infolettre. Les données et le résultat de l’IA sont ici donnés à titre d’illustration.

L’IA renvoie un graphique à lignes intitulé « Les visites à la bibliothèque s’envolent de 40 % en six mois », avec une ligne qui grimpe en flèche.

Étape 1 : recalculer le chiffre du titre. De janvier (1 210) à juin (1 390), la hausse est de 180 visiteurs. Divisé par 1 210, cela donne environ 14,9 %, pas 40 %. Un calcul rapide dans un tableur ou sur un téléphone prend moins d’une minute et a déjà révélé l’erreur principale.

Étape 2 : demander à l’IA de montrer son travail. Demandez-le en mots simples :

Montre-moi le code Python que tu as utilisé pour le graphique et le pourcentage, et énumère
les lignes et les valeurs exactes qu’il a utilisées. Recalcule ensuite la variation de janvier
à juin étape par étape, et dis-moi si elle diffère de ton titre.

Lisez le code même si vous n’êtes pas programmeur. Repérez les lignes qu’il a filtrées, les colonnes qu’il a utilisées et la formule. Dans des cas comme celui-ci, la cause est souvent une mauvaise colonne, une ligne en double ou une comparaison avec le mois le plus bas plutôt qu’avec le premier.

Étape 3 : vérifier les axes. La ligne abrupte vient d’un axe des y qui commence à 1 150 plutôt qu’à zéro. C’est ce qu’on appelle un axe tronqué, et il donne à des changements modestes un air spectaculaire. Des recherches sur ce type de graphique ont montré que les lecteurs surestiment les écarts même quand on leur dit que l’axe ne commence pas à zéro. Les tableurs tronquent souvent l’axe automatiquement quand les valeurs se situent dans une plage étroite; cela peut donc se produire sans que personne l’ait voulu. Redemandez le graphique avec un axe qui commence à zéro, ou indiquez clairement la coupure.

Étape 4 : corriger les mots. « S’envolent » est un mot chargé, et les titres chargés influencent les lecteurs avant même qu’ils regardent les données. Un titre honnête pourrait être : « Les visites à la bibliothèque en hausse d’environ 15 % de janvier à juin ».

Une courte liste de vérification

Qu’est-ce qui devrait éveiller vos soupçons?

Les chiffres ronds et spectaculaires méritent un second regard, surtout quand ils sont accompagnés de mots comme « s’envoler » ou « s’effondrer ». Il en va de même pour toute statistique présentée sans source, ou avec une source que vous ne pouvez pas ouvrir. Si vous demandez d’où vient un chiffre et que la réponse change, ou si une citation mène à une page qui ne contient pas le chiffre, mettez-le de côté.

Surveillez aussi la forme du graphique. Un axe qui commence bien au-dessus de zéro, un maximum de l’axe des y choisi pour aplatir ou accentuer une ligne, des graduations manquantes ou une échelle logarithmique non indiquée peuvent tous changer l’histoire sans modifier une seule valeur. Une échelle logarithmique est légitime pour des données d’ordres de grandeur très différents, mais si elle n’est pas indiquée, elle peut faire passer une croissance exponentielle pour une douce ligne droite.

Enfin, méfiez-vous des résultats qui correspondent exactement à ce que vous espériez voir. C’est là que les gens vérifient le moins. La routine est la même chaque fois : remontez à la source du chiffre, recalculez-en un, lisez le code et examinez les axes avant que le graphique quitte vos mains.