Pourquoi Sam Altman revient-il comme PDG d’OpenAI, et qu’est-ce qui change maintenant?

Sam Altman retourne chez OpenAI. Tard mardi soir aux États-Unis, alors qu’on était déjà mercredi dans une bonne partie du monde, l’entreprise a annoncé être parvenue à une entente de principe pour son retour comme PDG. Greg Brockman, le cofondateur et président qui avait démissionné en signe de protestation quand Altman a été démis, revient aussi.

L’entente met fin à cinq jours de crise dans l’entreprise derrière ChatGPT. Elle change aussi qui supervise OpenAI : la plupart des membres du conseil qui a démis Altman se retirent, remplacés par un petit nouveau conseil dont la première tâche est d’en former un plus grand. Les détails sont encore à régler, et les deux camps ont peu parlé du différend d’origine.

De vendredi à mardi

Le vendredi 17 novembre, le conseil de l’organisme sans but lucratif qui chapeaute OpenAI a annoncé qu’Altman quitterait son poste de PDG et le conseil. Il a affirmé qu’un examen avait montré qu’Altman « n’avait pas toujours été franc dans ses communications avec le conseil », et qu’il avait perdu confiance en sa capacité de diriger. La chef de la direction technologique, Mira Murati, a été nommée PDG par intérim. Brockman a été retiré de la présidence du conseil et a démissionné le jour même.

Ce qui a suivi, selon ce qui a été rapporté publiquement :

La lettre du personnel accusait le conseil de nuire à l’entreprise et à sa mission. Selon la lettre, Microsoft avait dit aux employés qu’il y aurait des postes pour chacun d’eux s’ils choisissaient de la rejoindre. Le nom de Murati figurait en tête de la liste des signatures.

Le nouveau conseil initial

L’entente nomme trois administrateurs :

• Bret Taylor, qui le préside
• Larry Summers
• Adam D’Angelo, PDG du site de questions et réponses Quora, seul membre de l’ancien conseil à rester

Selon des personnes au fait des négociations citées par The Verge, D’Angelo reste pour assurer une certaine représentation à l’ancien conseil, et la tâche principale de ce petit conseil est d’en choisir un plus grand, qui pourrait compter jusqu’à neuf membres. Microsoft, qui s’est engagée à investir des milliards de dollars dans OpenAI, veut un siège à ce conseil élargi, rapporte The Verge, tout comme Altman. Les deux camps auraient aussi convenu d’une enquête sur ce qui s’est passé, probablement menée par un cabinet d’avocats externe.

Les autres anciens administrateurs, Sutskever, Tasha McCauley et Helen Toner, ne font pas partie du nouveau conseil initial.

Qu’a dit chaque partie?

La plupart des personnes concernées ne se sont exprimées que brièvement, dans des messages publics :

• Altman a écrit sur X que « tout ce que j’ai fait ces derniers jours visait à garder unie cette équipe et sa mission ».
• Emmett Shear, le PDG par intérim sortant, a décrit ce dénouement comme la voie qui équilibrait le mieux la sécurité et l’équité envers toutes les personnes concernées, et s’est dit heureux d’avoir aidé à y arriver.
• Helen Toner, l’une des administratrices qui avaient voté pour démettre Altman, a écrit : « Et maintenant, on va tous dormir un peu. »
• Thrive Capital, un autre investisseur d’OpenAI, a affirmé que le retour d’Altman était le bon résultat pour OpenAI, son personnel et les développeurs qui comptent sur elle.
• Satya Nadella, PDG de Microsoft, a déclaré en entrevue cette semaine que Microsoft ne voulait plus de « surprises ».

Selon The Verge, les membres du conseil qui se sont opposés à Altman n’ont pas expliqué leurs raisons en détail, même sous la pression des investisseurs et du personnel.

Pourquoi est-ce important?

OpenAI a été conçue pour qu’un conseil d’organisme sans but lucratif, centré sur la mission de faire profiter tout le monde de l’IA avancée, ait le dernier mot sur l’entreprise, et non ses investisseurs. Vendredi dernier, le conseil a exercé ce pouvoir. En quelques jours, la pression des employés, du plus grand partenaire de l’entreprise et des investisseurs a mené à un revirement et à un nouveau conseil.

Pour les personnes qui utilisent ChatGPT ou qui développent avec les outils d’OpenAI, l’effet le plus immédiat est la stabilité : la direction de l’entreprise et la plus grande partie de son personnel semblent rester ensemble plutôt que de passer chez Microsoft. Pour quiconque suit la gouvernance de l’IA, l’épisode montre à quel point il est difficile de séparer une structure axée sur une mission des forces commerciales qui entourent une entreprise en forte croissance.

Quelles questions restent ouvertes après le retour d’Altman?

La plus grande question ouverte reste la première : pourquoi le conseil a agi. Sa seule explication publique tenait en une phrase sur la franchise, et l’enquête convenue, si elle a lieu, pourrait être le premier endroit où paraîtra un récit plus complet.

La deuxième porte sur la composition du conseil élargi, et sur la façon dont il conciliera la mission de l’organisme sans but lucratif avec les intérêts d’investisseurs comme Microsoft. Les choix du conseil initial montreront quel type de surveillance OpenAI aura désormais.

La troisième concerne les personnes au centre de l’affaire. Le rôle futur de Sutskever, et la façon dont l’entreprise rebâtira la confiance entre ses dirigeants et son personnel après une rupture aussi publique, ne sont pas encore connus. Comme le dit The Verge, la lutte de pouvoir humaine derrière cette histoire n’est peut-être pas complètement terminée. Comme auparavant, le meilleur guide reste ce que les personnes concernées disent publiquement, lu en entier, au fur et à mesure.