Pourquoi le conseil d’administration d’OpenAI a-t-il démis Sam Altman de ses fonctions de PDG, et que sait-on jusqu’ici?

Le vendredi 17 novembre 2023, le conseil d’administration de l’organisme sans but lucratif qui chapeaute OpenAI a démis Sam Altman de ses fonctions de PDG et l’a retiré du conseil, en affirmant qu’un examen avait montré qu’il n’avait pas toujours été franc dans ses communications avec lui et qu’il n’avait plus confiance en son leadership. La chef de la direction technologique, Mira Murati, est devenue PDG par intérim; le cofondateur Greg Brockman a été retiré de la présidence du conseil, puis a démissionné, et le conseil n’a pas donné plus de détails sur ses raisons.

Pourquoi le conseil d’administration d’OpenAI a-t-il démis Sam…

Hier, OpenAI, l’entreprise derrière ChatGPT, a annoncé que son PDG, Sam Altman, quittait l’entreprise, avec effet immédiat. La décision venait du conseil d’administration d’OpenAI, et elle a surpris presque tout le monde à l’extérieur de la salle du conseil, y compris, selon certains reportages, la plupart des employés de l’entreprise elle-même.

Onze jours plus tôt à peine, Altman prononçait le discours d’ouverture de la première conférence d’OpenAI pour les développeurs. Il est l’un des cofondateurs de l’entreprise et son visage public le plus connu. Voici ce qu’a dit le conseil, ce qu’ont dit les personnes concernées, et comment la structure inhabituelle d’OpenAI a rendu cette décision possible. Le conseil a donné peu de détails : bien des choses restent donc inconnues.

Qu’a annoncé le conseil?

L’annonce a paru sous forme de billet sur le site Web d’OpenAI le vendredi 17 novembre. Elle indiquait qu’Altman quitterait son poste de PDG et le conseil. Mira Murati, chef de la direction technologique d’OpenAI, assumerait les fonctions de PDG par intérim, immédiatement, pendant que le conseil cherche un successeur permanent.

Le conseil a donné une seule raison. Il a affirmé qu’au terme de ce qu’il a appelé un examen approfondi, il avait conclu qu’Altman « n’avait pas toujours été franc dans ses communications avec le conseil », ce qui, selon lui, l’avait empêché de s’acquitter pleinement de ses responsabilités. Il a ajouté : « Le conseil n’a plus confiance en sa capacité de continuer à diriger OpenAI. » Le billet ne précisait pas sur quoi portaient ces communications.

Dans une déclaration, le conseil a remercié Altman pour sa contribution à la fondation et à la croissance d’OpenAI et a affirmé qu’une nouvelle direction était nécessaire. Il a salué Murati, qui est chez OpenAI depuis cinq ans et dirige déjà ses travaux de recherche, de produits et de sécurité.

Le billet indiquait aussi que Greg Brockman, président d’OpenAI et cofondateur, quitterait la présidence du conseil d’administration, mais garderait son poste dans l’entreprise. Invitée à commenter, l’équipe des communications d’OpenAI a refusé d’aller au-delà du billet.

Comment cela s’est-il passé, selon les personnes concernées?

Quand	Ce qui s’est passé	Source du récit
Jeudi soir, 16 nov.	Ilya Sutskever, scientifique en chef d’OpenAI et membre du conseil, écrit à Altman pour lui demander de discuter le lendemain midi	Greg Brockman, sur X
Vendredi midi, 17 nov.	Lors d’un appel vidéo sur Google Meet avec Sutskever et les trois administrateurs externes, Altman apprend qu’il est congédié	Brockman
Quelques minutes plus tard	Brockman apprend lors d’un autre appel qu’il ne siège plus au conseil; OpenAI publie son billet à peu près au même moment	Brockman
Plus tard vendredi	Altman écrit sur X qu’il a adoré son passage chez OpenAI	Altman
Quelques heures après le billet	Brockman annonce qu’il démissionne, « à la lumière des nouvelles d’aujourd’hui »	Brockman

Altman a écrit que son passage chez OpenAI l’avait transformé personnellement et, espérait-il, avait un peu transformé le monde. Dans un message ultérieur, il a comparé cette journée au fait de lire sa propre éloge funèbre de son vivant. Brockman a écrit que lui et Altman étaient « sous le choc et attristés par ce que le conseil a fait aujourd’hui ». Altman a partagé le récit des événements de Brockman.

Microsoft, qui a investi des milliards de dollars dans OpenAI et utilise ses modèles dans ses propres produits, a affirmé rester engagée dans son partenariat à long terme avec l’entreprise, ainsi qu’envers Murati et son équipe. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a publié un message semblable.

Qui siège au conseil, et pourquoi avait-il ce pouvoir?

La plupart des entreprises sont dirigées par un conseil qui représente les actionnaires. OpenAI est différente, et cette différence explique comment une poignée de personnes a pu démettre son dirigeant le plus célèbre en un seul appel.

OpenAI a commencé en 2015 comme organisme sans but lucratif, une organisation qui existe pour une mission plutôt que pour le profit. Sa mission est de faire en sorte que l’intelligence artificielle générale, c’est-à-dire des systèmes d’IA qui égalent ou dépassent les humains dans la plupart des types de travail, profite à toute l’humanité. En 2019, elle a mis en place une structure qui lui permet de recueillir de l’argent auprès d’investisseurs, mais le conseil de l’organisme sans but lucratif gouverne toujours tout ce que fait OpenAI. La majorité de ses administrateurs sont indépendants, et ces administrateurs indépendants ne détiennent aucune action de l’entreprise.

Depuis hier, le conseil compte quatre membres :

Ilya Sutskever, cofondateur et scientifique en chef d’OpenAI
Adam D’Angelo, PDG du site de questions et réponses Quora
Tasha McCauley, entrepreneure en technologie
Helen Toner, du Center for Security and Emerging Technology de l’Université Georgetown

La déclaration du conseil présente la décision sous l’angle de cette mission : OpenAI, a-t-il dit, a été délibérément structurée pour la poursuivre, et le conseil reste déterminé à la servir.

Pourquoi est-ce important?

OpenAI est l’entreprise qui a fait connaître ChatGPT au public il y a un an et qui a lancé une course entre les plus grandes entreprises technologiques. Ses modèles se trouvent dans des produits utilisés par des millions de personnes et par de nombreuses entreprises. Un changement soudain au sommet, expliqué en une seule phrase, soulève des questions évidentes pour les développeurs et les entreprises qui en dépendent.

C’est aussi la mise à l’épreuve d’une idée. OpenAI a été bâtie pour qu’un conseil axé sur sa mission, et non les investisseurs, ait le dernier mot. Hier, ce conseil a exercé son pouvoir. La réaction des employés, des partenaires et des investisseurs montrera comment cette structure tient sous la pression.

À essayer : lisez l’annonce d’OpenAI et le message de Brockman côte à côte. Pour chaque phrase, indiquez si elle énonce un fait (qui, quoi, quand), donne une raison ou exprime un sentiment. Remarquez combien chaque partie en dit peu sur la cause réelle. C’est une habitude utile pour suivre n’importe quelle nouvelle qui évolue vite.

Que va-t-il se passer chez OpenAI?

Pour l’instant, OpenAI affirme que Mira Murati dirige l’entreprise à titre de PDG par intérim et que le conseil a lancé une recherche officielle pour trouver un PDG permanent. Le conseil dit s’attendre à une transition harmonieuse.

Plusieurs questions restent ouvertes. Le conseil n’a pas expliqué à quel sujet Altman n’avait pas été franc. On ne sait pas encore comment réagira le personnel d’OpenAI, si d’autres personnes suivront Brockman vers la sortie, ni ce que feront ensuite Altman et Brockman. Microsoft a affirmé que son partenariat se poursuit.

Pour les personnes qui utilisent ChatGPT ou qui développent avec les outils d’OpenAI, rien n’a changé aujourd’hui dans les produits eux-mêmes. L’histoire évolue toutefois rapidement, et il vaut la peine de lire directement, au fur et à mesure, les déclarations du conseil, d’Altman et de Brockman, et des partenaires d’OpenAI, plutôt que de s’en remettre aux rumeurs.