Comment John McCarthy et Marvin Minsky ont-ils lancé le projet d’intelligence artificielle du MIT?

John McCarthy et Marvin Minsky ont lancé l’Artificial Intelligence Project du MIT à l’automne 1958, une date souvent donnée comme 1959, avec l’appui du Research Laboratory of Electronics de l’Institut et sans aucune proposition écrite. Parti d’une salle, de deux programmeurs, d’une secrétaire, d’une perforatrice et de quelques étudiants des cycles supérieurs, il a produit le langage Lisp et est devenu l’un des principaux laboratoires d’IA au monde.

Comment John McCarthy et Marvin Minsky ont-ils lancé le projet…

Certains des groupes de recherche les plus importants commencent avec un grand édifice et une grosse subvention. L’Artificial Intelligence Project du MIT a commencé par une conversation. Deux jeunes professeurs adjoints ont dit à leur directeur de laboratoire ce dont ils avaient besoin, il a dit oui, et l’affaire était réglée. Il n’y a même pas eu de proposition écrite.

Ces deux professeurs étaient John McCarthy et Marvin Minsky, tous deux des anciens de l’atelier de Dartmouth de 1956, où le nom « intelligence artificielle » a été employé pour la première fois. Au MIT, ils ont transformé les idées de cet été-là en un foyer permanent pour la recherche en IA.

Quand il a commencé

La date de fondation dépend de la personne à qui l’on pose la question. McCarthy, dans sa propre histoire du langage Lisp, dit que Minsky et lui ont lancé le projet à l’automne 1958, la saison même où il est arrivé au MIT comme professeur adjoint en sciences de la communication au département de génie électrique. Minsky avait le même rang, mais en mathématiques. D’autres récits, dont de nombreuses courtes biographies de Minsky, disent qu’il s’est joint au personnel du MIT en 1958 et qu’il a lancé le projet avec McCarthy un an plus tard, ce qui explique pourquoi 1959 apparaît souvent comme l’année de fondation. L’écart tient probablement à la différence entre le moment où le travail a commencé et celui où le projet est devenu une entreprise établie et nommée, mais les sources ne tranchent pas.

Comment il a été mis sur pied

Le projet était logé au sein du Research Laboratory of Electronics du MIT, appelé RLE. Le RLE détenait un contrat des forces armées américaines qui donnait à son directeur, le professeur Jerome Wiesner, une liberté inhabituelle pour lancer les projets qu’il jugeait intéressants sur le plan scientifique. C’est grâce à cette liberté qu’aucune proposition officielle n’a été nécessaire.

McCarthy s’est plus tard rappelé la demande en quelques mots. Voici toute la trousse de départ :

Ce qu’ils ont demandé	À quoi ça servait
Une salle	Un endroit où le groupe pouvait travailler
Deux programmeurs	Des gens pour écrire et déboguer du code pour l’IBM 704
Une secrétaire	La correspondance, les rapports et la dactylographie
Une perforatrice	La machine qui perforait les programmes sur des cartes pour l’ordinateur
(Demande de Wiesner)	McCarthy et Minsky ont aussi accepté d’encadrer certains des six étudiants des cycles supérieurs en mathématiques que le RLE finançait

La perforatrice mérite une explication. Les ordinateurs de la fin des années 1950 n’avaient pas de clavier branché. Les programmeurs écrivaient leur code sur papier, le tapaient sur une perforatrice qui découpait des trous dans des cartes de carton, puis introduisaient la pile de cartes dans l’ordinateur. Avoir sa propre perforatrice voulait dire ne pas faire la file pour celle de quelqu’un d’autre.

À essayer : dressez la liste des cinq plus petites choses dont vous auriez besoin pour lancer un projet de recherche sur une question qui vous tient à cœur, qu’il s’agisse d’une personne, d’une salle, d’un outil ou d’une ligne budgétaire. Demandez-vous ensuite de laquelle vous pourriez vous passer pour commencer. La liste de McCarthy et Minsky rappelle à quel point une bonne idée a besoin de peu pour démarrer.

Ce sur quoi le projet a travaillé

Le premier grand résultat a été Lisp. McCarthy réfléchissait à un langage de traitement de listes pour l’IA depuis Dartmouth, et la mise en œuvre a commencé au MIT à l’automne 1958. L’équipe a d’abord traduit à la main des fonctions Lisp en instructions machine. Puis un programmeur, Steve Russell, s’est rendu compte qu’une fonction que McCarthy avait écrite à des fins théoriques, appelée eval, pouvait exécuter directement des programmes Lisp, et il l’a codée à la main. Lisp avait soudain un interpréteur. Daniel Edwards, Timothy Hart, Michael Levin, Klim Maling et d’autres ont contribué au système, et Hart et Levin ont écrit le premier compilateur Lisp en Lisp même.

Lisp était un outil au service de plus grands objectifs. McCarthy le voulait pour son Advice Taker, un programme qu’il a proposé en 1958 et qui accepterait des énoncés sur le monde pour en tirer des conclusions de bon sens. Parmi les premières applications écrites en Lisp au MIT figuraient un programme de Nathaniel Rochester et Saul Goldberg pour des calculs symboliques sur des circuits électriques, la thèse de James Slagle sur la résolution symbolique d’intégrales, dirigée par Minsky, et la thèse de Paul Abrahams sur la vérification de démonstrations mathématiques.

Le groupe a aussi exploré une nouvelle façon d’utiliser les ordinateurs. Comme Lisp permettait de définir une fonction, de la tester et de la modifier sans quitter l’interpréteur, il convenait au temps partagé, où de nombreux utilisateurs se partagent un ordinateur au moyen de terminaux au lieu d’attendre le traitement par lots de cartes perforées. McCarthy se souvenait que Lisp avait été présenté en fonctionnement sur un premier montage expérimental de temps partagé sur l’IBM 704 en 1960, ou peut-être en 1961.

Pourquoi c’était important

Le projet du MIT a donné à l’IA quelque chose qui lui manquait : une institution stable. Dartmouth n’avait duré qu’un été. Le MIT offrait des bureaux, des étudiants et un financement continu, ce qui a permis à une communauté de se former et de transmettre ses compétences. Ses étudiants des cycles supérieurs apprenaient les nouvelles méthodes en réalisant de vrais projets, comme le programme d’intégration de Slagle.

Il a aussi lié étroitement l’IA aux outils de programmation. Lisp, né dans le projet, est devenu pour des décennies le langage standard de la recherche en IA. Et l’intérêt précoce du groupe pour l’informatique interactive et partagée annonçait la façon dont la plupart des gens utilisent les ordinateurs aujourd’hui, devant un écran et un clavier plutôt qu’avec des piles de cartes.

Qu’est-il advenu du projet d’IA du MIT après ses premières années?

Les fondateurs ont bientôt pris des chemins différents. McCarthy est parti pour l’Université Stanford en 1962 et y a poursuivi ses recherches en IA. Minsky est resté au MIT pour le reste de sa carrière, jusqu’à sa mort en 2016.

En 1963, le MIT a lancé le Project MAC sous la direction de Robert Fano, financé par une subvention de 2 millions $ US de l’ARPA, l’Advanced Research Projects Agency du département de la Défense. Le groupe d’IA de Minsky en est devenu une composante. Le groupe se concentrait sur la vision, le déplacement et la manipulation d’objets par des machines, et le langage, qu’il considérait comme des clés pour des machines plus intelligentes. Ses programmeurs ont écrit leur propre système de temps partagé, appelé ITS, pour l’ordinateur PDP-6 que le groupe partageait, puis pour son successeur, le PDP-10.

En 1970, le groupe de Minsky s’est séparé pour devenir le MIT Artificial Intelligence Laboratory. Au cours des décennies suivantes, il a accueilli des travaux sur les machines Lisp et des programmeurs comme Richard Stallman, dont l’expérience sur place a mené au mouvement du logiciel libre. Le 1er juillet 2003, l’AI Lab a fusionné avec le Laboratory for Computer Science du MIT pour former le CSAIL, le Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, le plus grand laboratoire du campus du MIT, logé dans le Stata Center. Un projet parti d’une salle et d’une perforatrice est devenu l’un des plus grands groupes de recherche de l’Institut.