# Qu’était le Turc mécanique, la machine à jouer aux échecs avec une personne cachée à l’intérieur?

Date: 2019-05-16 · Author: Robert Scales · https://guidetoartificialintelligence.com/fr/apprendre/turc-mecanique-joueur-d-echecs/

**Answer:** Le Turc mécanique était un « automate » joueur d’échecs que Wolfgang von Kempelen a dévoilé au château de Schönbrunn, à Vienne, en 1770 : une figure grandeur nature en costume ottoman assise derrière un meuble, qui battait la plupart de ses adversaires. C’était une supercherie, puisqu’un joueur humain habile se cachait dans le meuble et actionnait le bras de la figure, mais il a fait le tour de l’Europe et de l’Amérique pendant des décennies et a amené les gens à se demander sérieusement si une machine pouvait penser.

Pendant plus de quatre-vingts ans, une figure de bois coiffée d’un turban et vêtue d’une robe a siégé derrière un meuble et joué aux échecs contre tous ceux qui se présentaient. Elle secouait la tête devant les coups illégaux, hochait la tête quand elle menaçait la dame de son adversaire, et gagnait habituellement. Des spectateurs à Vienne, à Paris, à Londres et, plus tard, dans des villes américaines faisaient la file pour la voir. Bien des observateurs avisés étaient convaincus qu’il s’agissait d’une pure machine.

Ce n’en était pas une. Un maître d’échecs humain était caché à l’intérieur et dirigeait chaque coup. Le Turc est l’une des grandes supercheries de l’histoire, et aussi l’un des premiers débats publics sur la question de savoir si une machine pouvait faire une chose qui semblait exiger un esprit.

## Quand et où tout a commencé

L’inventeur était Wolfgang von Kempelen (1734–1804), un noble de Presbourg, dans le royaume de Hongrie. Selon le récit habituel, il a assisté au spectacle d’un prestidigitateur français nommé François Pelletier au château de Schönbrunn, à Vienne, et a promis à l’impératrice Marie-Thérèse de revenir avec quelque chose de plus impressionnant. Le résultat y a fait ses débuts en 1770. Les récits divergent un peu sur la date : Edgar Allan Poe, écrivant en 1836, disait qu’il avait été inventé en 1769; 1769 serait donc l’année de sa construction et 1770, celle où la cour l’a vu pour la première fois.

Le premier adversaire a été un courtisan, le comte Ludwig von Cobenzl, qui a perdu rapidement. Kempelen lui-même semblait gêné par la célébrité de ce qu’il aurait appelé une « bagatelle », et pendant des années il a évité de le montrer. En 1781, l’empereur Joseph II a ordonné qu’on le remonte pour une visite d’État et, à partir de 1783, il a fait une tournée en Europe. À Paris, il a perdu contre François-André Danican Philidor, le plus fort joueur de son temps, et a joué contre Benjamin Franklin.

Après la mort de Kempelen, la machine a été achetée par Johann Nepomuk Mälzel, un musicien bavarois passionné de machines, qui avait fait breveter une sorte de métronome. Sous sa direction, le Turc a joué contre Napoléon en 1809, puis a fait une tournée aux États-Unis. Il a été détruit par un incendie à Philadelphie le 5 juillet 1854.

## Comment le truc fonctionnait

Le meuble mesurait environ 110 centimètres de long, 60 de large et 75 de haut, avec un échiquier sur le dessus. Avant chaque partie, le présentateur en ouvrait les portes une à une, révélant des engrenages et des rouages, et laissant même le public voir de part en part. Pendant ce temps, le joueur caché glissait sur un siège mobile pour rester hors de vue.

L’astuce tenait à la façon dont le joueur suivait la partie. L’échiquier du dessus était mince, et chaque pièce avait un petit aimant puissant dans sa base. Sous chaque case, à l’intérieur du meuble, pendait un second aimant au bout d’un fil. Une pièce posée sur une case retenait son aimant vers le haut; soulevez la pièce et l’aimant tombait; posez-la ailleurs et l’aimant sous la nouvelle case était attiré vers le haut. Le joueur, travaillant à la lueur d’une bougie, lisait la partie grâce à ces aimants suspendus, à l’aide des numéros 1 à 64 marqués sous l’échiquier, et répondait au moyen d’une petite planchette à chevilles reliée au bras de la figure.

Voici un coup, étape par étape :

| Étape | Ce que le public voyait | Ce qui se passait à l’intérieur |
|---|---|---|
| 1 | L’adversaire déplace un cavalier | L’aimant sous l’ancienne case tombe, l’aimant sous la nouvelle case est attiré vers le haut |
| 2 | Le Turc marque une pause, les rouages vrombissent | Le joueur caché reproduit le coup sur son propre échiquier et réfléchit |
| 3 | Le bras du Turc s’étend au-dessus de l’échiquier | Le joueur actionne un levier relié au bras par un pantographe |
| 4 | La main du Turc saisit et déplace une pièce | Le joueur tourne le levier pour ouvrir et fermer la main |

Un *pantographe* est un ensemble de tiges articulées qui reproduit un mouvement d’un endroit à un autre, comme les anciens instruments de dessin qui permettaient de recopier une image en plus grand. Au fil des ans, les opérateurs ont compté de forts joueurs comme Johann Allgaier et William Lewis; la personne cachée à l’intérieur lors de la première tournée de Kempelen reste inconnue.

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## Pourquoi c’était important

Le Turc a forcé les gens à réfléchir à ce qu’une machine pouvait faire ou non. L’exemple le plus percutant est l’essai d’Edgar Allan Poe « Le Joueur d’échecs de Maelzel » (« Maelzel’s Chess-Player »), publié en avril 1836 après le passage de la machine à Richmond, en Virginie. Il y comparait le Turc à la machine à calculer de Charles Babbage. L’arithmétique, soutenait-il, avance par étapes fixes à partir de ses données de départ; une machine peut donc la suivre. Les échecs sont différents : aucun coup ne découle nécessairement du précédent, et l’adversaire change sans cesse la situation. Par conséquent, concluait-il, un esprit doit diriger le Turc.

L’essayiste avait raison au sujet du Turc et tort au sujet des échecs. Il supposait que tout ce qui n’a pas un chemin unique et fixe dépassait la mécanique. Au XXe siècle, des chercheurs ont montré qu’un ordinateur peut explorer les coups possibles et les évaluer, ce qui n’exige aucun chemin fixe. Le 11 mai 1997, Deep Blue d’IBM est devenu le premier ordinateur à battre un champion du monde en titre, Garry Kasparov, et l’intérêt pour le vieux Turc a été ravivé du même coup.

Le Turc a aussi donné son nom à quelque chose de très actuel. En 2005, Amazon a lancé Amazon Mechanical Turk, un service Web qui confie à des travailleurs humains de petites tâches avec lesquelles les ordinateurs ont encore du mal, comme comparer des couleurs. Le nom est un clin d’œil assumé : derrière un écran qui a l’air automatique, des personnes font la partie que le logiciel ne peut pas faire.

## Comment les vrais ordinateurs ont-ils fini par apprendre à jouer aux échecs?

Les premières vraies machines à jouer aux échecs sont apparues au XXe siècle. En 1912, l’ingénieur espagnol Leonardo Torres y Quevedo a construit El Ajedrecista, qui utilisait des électroaimants pour jouer une finale simple, roi et tour contre roi, sans humain caché. Après l’arrivée des ordinateurs électroniques, des chercheurs ont écrit des programmes qui anticipent plusieurs coups, notent les positions qui en résultent et choisissent la ligne la plus prometteuse.

Cette approche, rendue plus rapide et plus profonde au fil des décennies, a mené à la victoire de Deep Blue en 1997. Son succès est venu moins d’une idée toute neuve que d’une ingénierie soignée et de gains énormes de vitesse de calcul : Deep Blue pouvait examiner environ 200 millions de positions par seconde.

La question d’Edgar Allan Poe a donc une fin inattendue. Une machine peut jouer aux échecs bien mieux que les maîtres cachés du Turc, mais pas en imitant leur réflexion. Elle gagne en explorant et en calculant à une échelle qu’aucune personne ne pourrait atteindre, ce qui soulève une nouvelle question que le Turc n’a jamais posée : est-ce la même chose que comprendre le jeu?

## Sources

- Maelzel's Chess-Player: https://www.eapoe.org/works/essays/maelzel.htm
- Mechanical Turk: https://en.wikipedia.org/w/index.php?title=Mechanical_Turk&oldid=892823037
- History of artificial intelligence: https://web.archive.org/web/20190301000000/https://en.wikipedia.org/wiki/History_of_artificial_intelligence