# D’où vient le mot « robot »?

Date: 2019-09-13 · Author: Robert Scales · https://guidetoartificialintelligence.com/fr/apprendre/origine-du-mot-robot/

**Answer:** Le mot « robot » vient de R.U.R. (Rossum’s Universal Robots), une pièce de l’écrivain tchèque Karel Čapek, publiée en 1920 et créée au Théâtre national de Prague le 25 janvier 1921. Čapek attribuait le mot à son frère Josef, qui l’avait formé à partir du tchèque « robota », la corvée que les serfs devaient à leurs seigneurs.

Chaque fois que quelqu’un dit « robot », il cite une pièce de théâtre. En 1920, l’écrivain tchèque Karel Čapek a publié *R.U.R.*, abréviation de *Rossumovi Univerzální Roboti*, ou *Rossum’s Universal Robots*. Sa création officielle a eu lieu au Théâtre national de Prague le 25 janvier 1921 et, en quelques années, la pièce et son nouveau mot avaient fait le tour du monde.

Čapek ne revendiquait pas le mot. Dans un article de journal, il a désigné son frère Josef comme son véritable inventeur. Ils l’avaient formé à partir du tchèque *robota*, qui désigne la corvée, le travail obligatoire que les serfs devaient autrefois accomplir sur les terres de leurs maîtres. Un robot, autrement dit, était un travailleur qui ne pouvait pas dire non.

## Quand et où la pièce a été créée

L’éditeur praguois Aventinum a imprimé la pièce en 1920, avec une couverture dessinée par Josef Čapek, et une version révisée a suivi en 1921. La grande première était prévue au Théâtre national de Prague, mais elle a dû être reportée. Une troupe amateur de la ville de Hradec Králové, qui n’avait pas été avisée du report, a monté sa propre production le 2 janvier 1921; à strictement parler, la toute première représentation a donc eu lieu là. La première du Théâtre national a suivi le 25 janvier.

Le succès a été rapide. En 1923, la pièce avait été traduite dans une trentaine de langues. Une version anglaise de Paul Selver, adaptée par Nigel Playfair, a pris l’affiche à New York en octobre 1922, montée par la Theatre Guild au Garrick, et a tenu 184 représentations. Londres l’a vue en 1923. En février 1938, la BBC en a diffusé un court extrait à la télévision, souvent décrit comme la première œuvre de science-fiction jamais montrée à la télé.

## Ce qui se passe dans la pièce

La pièce se déroule sur une île où se trouve l’usine de Rossum’s Universal Robots. Helena Glory, qui représente une ligue humanitaire, arrive dans l’espoir d’améliorer la vie des Robots. Le directeur général, Harry Domin, lui raconte l’histoire de l’entreprise.

Le vieux Rossum, un physiologiste, cherchait à imiter la matière vivante par la chimie et avait trouvé une substance qui se comportait comme elle, même si elle était faite autrement. Son neveu, le jeune Rossum, a ensuite adopté le point de vue d’un ingénieur pragmatique : un être humain contient bien trop de choses dont un travailleur n’a pas besoin. La joie, la musique et l’envie d’aller se promener n’ajoutent rien au tissage ou au calcul. Il a donc retiré tout cela et produit le travailleur le moins cher possible. Dans la version anglaise, Domin le résume ainsi : les Robots « ont une intelligence extraordinairement développée, mais ils n’ont pas d’âme ».

Dix ans plus tard, les Robots font la plus grande partie du travail du monde et mènent ses guerres, et les naissances humaines diminuent. Un scientifique, le docteur Gall, a discrètement modifié la formule pour rendre certains Robots plus humains. Helena, effrayée, brûle le seul exemplaire de la recette secrète. Les Robots se révoltent et tuent presque toute l’humanité. Au dernier acte, seul Alquist, le constructeur de l’entreprise, survit, épargné parce qu’il travaille de ses mains. Les Robots le supplient de retrouver la formule, puisque sans elle ils ne peuvent pas en fabriquer d’autres. La pièce se termine quand Alquist voit que deux Robots, Primus et Helena, ont appris à s’aimer, et il leur confie l’avenir.

## Comment « fonctionnaient » les robots de Čapek

Voici une surprise pour le lecteur d’aujourd’hui : les robots de Čapek n’étaient pas des machines de métal et de fils. C’étaient des êtres vivants artificiels, faits d’une chair fabriquée. La pièce les décrit produits presque comme des voitures sur une chaîne de montage : des cuves et des auges pour la peau et les organes, des machines à filer pour les nerfs et les veines, puis l’assemblage final. Aujourd’hui, on les appellerait sans doute des androïdes ou des organismes synthétiques.

C’est important pour comprendre le mot. « Robot » n’a pas d’abord voulu dire « machine ». Il voulait dire « travailleur fabriqué ». Le tableau ci-dessous montre comment le sens a évolué :

| Où on le rencontre | Ce que « robot » veut dire |
|---|---|
| R.U.R., 1920 | Une personne artificielle produite en série, faite de matière vivante synthétique, fabriquée pour travailler |
| Beaucoup de récits de science-fiction ultérieurs | Un homme mécanique en métal |
| Les usines en 2019 | Un bras mécanique programmable qui soude, peint ou emballe |
| Le langage courant en 2019 | Presque n’importe quel assistant automatisé, de l’aspirateur au robot conversationnel (les « bots ») |

Le fil qui relie ces quatre rangées, c’est le travail. Un robot se définit par le travail qu’il fait pour quelqu’un d’autre.

> **À essayer :** lisez le premier acte de R.U.R. (il est gratuit sur le Projet Gutenberg) et dressez la liste de toutes les raisons que donne le jeune Rossum pour retirer quelque chose de ses Robots. Demandez-vous ensuite lesquelles de ces raisons une entreprise pourrait invoquer aujourd’hui pour un système automatisé.

## Pourquoi c’était important

Le mot s’est répandu parce qu’il était court, nouveau et facile à prononcer dans toutes les langues, et il a supplanté des termes plus anciens comme « automate » et « androïde ». Mais la pièce a aussi donné au monde une histoire qu’on n’a jamais cessé de raconter depuis : les humains fabriquent des travailleurs artificiels pour échapper au labeur, leur donnent de plus en plus de capacités et en perdent le contrôle.

Tout le monde n’admirait pas la pièce. Isaac Asimov, qui a lui-même écrit de nombreuses histoires de robots, l’a qualifiée de mauvaise pièce rendue immortelle par un seul mot. Čapek lui-même était déçu que les critiques y voient un simple pessimisme. Il la voyait en partie comme une comédie, et son dénouement laisse entendre que la vie continue, même sous une nouvelle forme.

## Pourquoi R.U.R. façonne-t-il encore notre façon de parler de l’IA?

Parce que les questions soulevées par Čapek sont celles que les gens se posent sur l’IA en 2019. L’automatisation des usines et les logiciels qui trient, répondent et recommandent transforment les emplois, et beaucoup de gens se demandent qui en profite et qui est laissé pour compte. La logique du jeune Rossum, garder seulement ce dont le travail a besoin et retirer le reste, ressemble beaucoup à la façon dont les ingénieurs conçoivent un système pour une seule tâche.

La pièce a aussi installé la peur du soulèvement des robots, qui teinte encore les manchettes sur l’IA. Les systèmes d’aujourd’hui, des assistants vocaux aux modèles de langage comme GPT-2 d’OpenAI, n’ont aucun désir propre; une révolte n’est donc pas le risque réaliste. Les leçons les plus utiles sont plus discrètes : les dirigeants de R.U.R. perdent le contrôle parce qu’ils cessent de se demander ce que leur produit fait au monde, et parce qu’une seule formule secrète se trouve à un seul endroit, sans aucune surveillance.

Quand vous entendez « robot » ou « bot » à propos d’un logiciel, il peut être utile de vous rappeler le premier sens du mot : une chose fabriquée, construite pour travailler pour nous. Qui décide de la nature de ce travail, et qui en profite, reste une question humaine.

## Sources

- R.U.R. (Rossum's Universal Robots): https://www.gutenberg.org/ebooks/59112
- R.U.R.: https://en.wikipedia.org/w/index.php?title=R.U.R.&oldid=912569514