# Qu’était la machine à fabriquer des mots des Voyages de Gulliver?

Date: 2019-04-16 · Author: Robert Scales · https://guidetoartificialintelligence.com/fr/apprendre/machine-a-ecrire-des-voyages-de-gulliver/

**Answer:** La machine (*the Engine*) est un appareil imaginaire de la satire de Jonathan Swift Les Voyages de Gulliver, publiée à Londres le 28 octobre 1726 : un immense cadre de bois couvert de mots que des élèves mélangent en tournant des manivelles, en recopiant tous les fragments qui ressemblent par hasard à des phrases. Swift voulait se moquer des savants qui espéraient produire du savoir mécaniquement, et on la cite souvent comme la première machine à générer du texte de la fiction.

Dans le troisième voyage des *Voyages de Gulliver*, le chirurgien de marine Lemuel Gulliver visite une académie de recherche où chaque salle abrite un savant et son projet farfelu. Un homme essaie d’extraire des rayons de soleil de concombres. Un autre veut faire des oreillers en marbre ramolli. Et un professeur montre fièrement une machine qui, dit-il, permettra à la personne la plus ignorante d’écrire des livres sur n’importe quel sujet, sans talent ni étude.

Cette machine, c’est *the Engine*. C’est une blague, écrite par l’un des satiristes les plus mordants de la langue anglaise, mais elle décrit quelque chose d’étonnamment proche d’une question qu’on se pose en 2019 : une machine peut-elle produire des textes en recombinant des mots, sans les comprendre?

## Quand et où elle a paru

Jonathan Swift était un ecclésiastique et écrivain irlandais. Ses lettres montrent qu’il a écrit la troisième partie, le voyage où figure la machine, en 1724, et que le livre entier était terminé en août 1725. En mars 1726, il s’est rendu à Londres, et le manuscrit a été remis discrètement à l’éditeur Benjamin Motte.

Motte a publié le livre de façon anonyme, en deux volumes, le 28 octobre 1726. Craignant des poursuites à cause de ses piques politiques, il a réparti l’impression entre cinq ateliers pour aller plus vite et a adouci certains passages. Une édition dublinoise ultérieure, de 1735, imprimée par George Faulkner, est généralement jugée plus proche de ce que Swift voulait.

Dans l’histoire, la machine se trouve à la Grande Académie de Lagado, capitale d’un royaume insulaire appelé Balnibarbi. L’académie est une satire de la Royal Society et d’une recherche qui, aux yeux de Swift, poursuivait des idées ingénieuses sans résultat pratique.

## Comment fonctionne la machine

Swift décrit la machine avec un soin pince-sans-rire dans la troisième partie, au chapitre 5 :

1. Un cadre de bois de vingt pieds de côté occupe la plus grande partie d’une vaste salle.
2. Sa surface est faite de petits blocs de bois, à peu près de la taille de dés, reliés par de minces fils de fer.
3. Chaque face de chaque bloc est recouverte de papier, et sur ces papiers sont écrits tous les mots de la langue, sous toutes leurs formes grammaticales, sans ordre particulier.
4. Quarante manivelles de fer dépassent sur le pourtour. Quand les élèves leur donnent un tour brusque, les blocs pivotent et les mots se retrouvent à de nouvelles places.
5. Trente-six élèves lisent en silence les nouvelles lignes. Chaque fois que trois ou quatre mots à la suite pourraient faire partie d’une phrase, ils les dictent à quatre scribes.

Les élèves répètent l’exercice six heures par jour. Le professeur a déjà rempli plusieurs gros volumes de phrases brisées, qu’il compte assembler en un corps complet de tous les arts et de toutes les sciences. Avec des fonds publics pour cinq cents cadres, dit-il, le travail irait beaucoup plus vite.

Un détail passe facilement inaperçu. Le professeur se vante d’avoir chargé tout le vocabulaire dans le cadre et d’avoir calculé la proportion générale de petits mots, de noms et de verbes qu’on trouve dans les livres. Autrement dit, il a tenté de faire correspondre sa production aléatoire aux statistiques de l’écriture réelle.

## Un exemple à essayer sur papier

Voici la machine en miniature. Supposons qu’une rangée du cadre, après un tour de manivelles, donne :

| Bloc 1 | Bloc 2 | Bloc 3 | Bloc 4 | Bloc 5 | Bloc 6 |
|---|---|---|---|---|---|
| rivière | la | lentement | chante | du | froid |

En lisant la rangée, les élèves chercheraient toute suite de trois ou quatre mots qui pourrait appartenir à une phrase. « La lentement chante » échoue. « Chante du froid » pourrait passer, puisque cela pourrait terminer un vers. Un scribe le note, les manivelles tournent de nouveau, et la chasse recommence.

Remarquez maintenant ce qui manque. Personne ne choisit les mots pour leur sens. Le sens n’intervient qu’à la fin, quand un lecteur humain décide si un fragment semble acceptable. Les statistiques du professeur rendent les bons fragments un peu plus probables, mais la machine elle-même ne sait rien des rivières ni du froid.

> **À essayer :** écrivez vingt mots courants sur de petits bouts de papier, dont quelques mots comme « le », « de » et « est ». Mélangez-les, disposez une rangée de huit et notez chaque suite de trois mots qui pourrait appartenir à une phrase. Faites-le cinq fois. Combien de fragments utilisables avez-vous obtenus, et ajouter plus d’exemplaires des mots courants aiderait-il?

## Pourquoi c’était important

Swift se moquait d’un véritable espoir de son époque. Des philosophes comme Raymond Lulle au XIIIe siècle et Gottfried Leibniz au XVIIe avaient imaginé des systèmes qui produiraient du savoir en combinant des idées de base. Des auteurs, dont Stanisław Lem et l’historienne Pamela McCorduck, ont rapproché la machine des dispositifs combinatoires de Lulle. La réponse de Swift était un éclat de rire : mélanger des mots, ce n’est pas penser.

On a aussi qualifié la machine de l’une des plus anciennes descriptions de quoi que ce soit qui ressemble à un ordinateur, une machine qui produit du texte en suivant une procédure mécanique. Cela lui vaut une place durable dans l’histoire de l’informatique et de l’IA, même si elle n’a jamais été censée fonctionner.

Elle redevient pertinente cette année. En février 2019, OpenAI a annoncé GPT-2, un modèle de langage, c’est-à-dire un programme qui prédit le mot suivant d’un texte à partir de régularités apprises dans une très vaste collection de pages Web. Ses paragraphes sont si fluides qu’OpenAI a choisi de ne pas publier d’abord la plus grande version, par crainte d’abus. Les gens qui lisent ces échantillons posent la question de Swift sous une nouvelle forme.

## Un programme comme GPT-2 n’est-il qu’une version moderne de la machine de Swift?

D’une certaine façon, oui. Les deux produisent du texte sans qu’un humain écrive chaque phrase, et les deux s’appuient sur les statistiques de l’écriture réelle. Le professeur de Swift comptait la fréquence des noms et des verbes; un modèle de langage apprend, avec une finesse bien plus grande, quels mots ont tendance à suivre quels autres.

Les différences sont toutefois plus importantes. La machine mélange les mots à l’aveugle et compte sur des dizaines d’élèves pour repêcher les fragments qui ont du sens. Un modèle de langage fait lui-même la sélection, en choisissant chaque mot suivant en fonction de tout ce qui précède, si bien que des paragraphes entiers se tiennent. Il n’a pas besoin d’une équipe de lecteurs humains pour filtrer chaque ligne.

Ce que les deux ont en commun, c’est la question que Swift soulevait avec un sourire : produire un texte qui a l’air sensé, est-ce le comprendre? GPT-2 peut écrire un paragraphe convaincant sur une rivière, mais il n’en a jamais vu une. Quand vous lisez un texte écrit par une machine, il est utile de garder en tête les élèves de Swift et de vous demander qui fournit le sens : la machine, ou la personne qui le lit.

## Sources

- Gulliver's Travels into Several Remote Nations of the World: https://www.gutenberg.org/ebooks/829
- The Engine: https://en.wikipedia.org/w/index.php?title=The_Engine&oldid=803469334
- Gulliver's Travels: https://en.wikipedia.org/w/index.php?title=Gulliver%27s_Travels&oldid=891454593