# Que voulait dire Thomas Hobbes en affirmant que raisonner, c’est calculer?

Date: 2019-03-27 · Author: Robert Scales · https://guidetoartificialintelligence.com/fr/apprendre/hobbes-raisonner-c-est-calculer/

**Answer:** Dans le Léviathan, publié à Londres en 1651, le philosophe anglais Thomas Hobbes soutenait que le raisonnement est une sorte d’arithmétique, rien de plus qu’additionner et soustraire des idées exprimées par des mots. Cette affirmation, selon laquelle penser pourrait être calculer, est l’une des plus anciennes racines de l’idée qu’une machine pourrait penser.

« Reckoning » est un vieux mot anglais qui veut dire faire des comptes, le genre de calcul que fait un marchand quand il vérifie une facture. Quand Thomas Hobbes a écrit que raisonner, c’est calculer (*reasoning is reckoning*), il le pensait au sens propre : raisonner, c’est additionner des choses et en retrancher d’autres, seulement avec des mots et des idées au lieu de pièces de monnaie. Il a exposé cette idée au chapitre 5 du *Léviathan*, un long livre sur la nature humaine et le gouvernement imprimé à Londres en 1651.

Hobbes ne construisait pas de machine et n’avait aucun ordinateur en tête. Pourtant, sa phrase est citée sans cesse dans les histoires de l’intelligence artificielle, parce qu’elle énonce en termes simples le pari que tout le domaine a fait : si la pensée suit des règles comme l’arithmétique, alors autre chose qu’un cerveau humain pourrait peut-être les suivre aussi.

## Quand et où le Léviathan a paru

Hobbes (1588–1679) a écrit le *Léviathan* pendant la guerre civile anglaise, qui a duré de 1642 à 1651. Il vivait en France quand il l’a terminé, et il a signé la dédicace du livre à Paris en avril 1651. L’ouvrage a été imprimé la même année à Londres pour le libraire Andrew Crooke, à l’enseigne du Green Dragon, dans le cimetière de la cathédrale Saint-Paul. Une version latine révisée a suivi en 1668.

La plupart des lecteurs connaissent le *Léviathan* pour sa politique. Hobbes soutenait que, sans un gouvernement fort, la vie serait une guerre de tous contre tous, et que les gens acceptent donc, par une sorte de contrat, de se soumettre à un souverain puissant. Son célèbre frontispice montre un roi géant dont le corps est fait de centaines de minuscules personnes.

Mais le livre s’ouvre sur une longue partie intitulée « De l’homme », et c’est là que se trouvent les idées qui comptent pour l’IA.

## Un corps comme une horloge, un État comme une machine

La toute première page donne le ton. Hobbes compare un corps vivant à une montre : le cœur fonctionne comme un ressort, les nerfs comme des cordes, les articulations comme des roues. Si la vie n’est qu’un mouvement animé de l’intérieur, demande-t-il, pourquoi ne pas dire que les machines qui se meuvent d’elles-mêmes ont une sorte de vie artificielle? Il appelle ensuite l’État lui-même un « homme artificiel », une machine géante fabriquée par l’habileté humaine.

C’est une vision *mécanique* de la nature, l’idée que les humains et les animaux peuvent s’expliquer comme de la matière en mouvement, sans âme immatérielle qui tire les ficelles. Une fois qu’on voit le corps ainsi, il n’y a qu’un pas à faire pour voir l’esprit de la même façon.

## Comment fonctionne le raisonnement, selon Hobbes

Le chapitre 5, « De la raison et de la science », franchit ce pas. Hobbes dit que, chaque fois que nous raisonnons, soit nous additionnons des parties pour obtenir un total, soit nous soustrayons une quantité d’une autre pour trouver le reste. Multiplier et diviser, ajoute-t-il, ne sont que des raccourcis pour additionner et soustraire.

Qu’additionne-t-on quand on raisonne avec des mots? Des noms. Voici son schéma, présenté sous forme de tableau :

| Ce qu’un logicien additionne | Ce qui en sort |
|---|---|
| Deux noms (« Socrate », « un homme ») | Un énoncé : « Socrate est un homme » |
| Deux énoncés | Un syllogisme, un petit argument avec une conclusion |
| De nombreux syllogismes | Une démonstration, ou preuve |

La soustraction fonctionne dans l’autre sens : retirez une conclusion et l’une de ses prémisses, et vous pouvez retrouver la prémisse manquante. Hobbes dit que les géomètres, les juristes et les auteurs qui écrivent sur la politique font tous la même chose dans leur propre domaine. Là où rien ne peut être additionné ni soustrait, conclut-il, la raison n’a rien à faire.

Il donne ensuite sa définition : la raison n’est

> « rien d’autre que le calcul (c’est-à-dire l’addition et la soustraction) »

des conséquences des noms généraux sur lesquels les gens se sont entendus. Cette entente compte. Pour Hobbes, les mots doivent d’abord être fixés par des définitions claires, comme un teneur de livres doit savoir ce que représente chaque chiffre. Partez de mots vagues ou vides, et vous arriverez à des conclusions absurdes, avec quelque soin que vous raisonniez.

> **À essayer :** prenez un argument simple entendu cette semaine, comme « Tous les téléphones doivent être rechargés; mon téléphone est un téléphone; donc mon téléphone doit être rechargé. » Écrivez-le comme Hobbes le ferait : quels deux noms ont été joints dans chaque énoncé, et quels deux énoncés ont été joints dans la conclusion? Retirez ensuite la conclusion et une prémisse, et voyez si vous pouvez retrouver l’autre.

## Pourquoi c’était important

L’affirmation de Hobbes était brève, et il ne l’a pas développée en un système qui fonctionne. D’autres l’ont fait. Le penseur allemand Gottfried Leibniz rêvait d’une langue symbolique dans laquelle on pourrait trancher les débats en calculant. Au XVIIe siècle, Leibniz, Hobbes et René Descartes se demandaient tous si la pensée rigoureuse pouvait être ramenée à une méthode aussi stricte que l’algèbre ou la géométrie. Cette question mène tout droit aux logiciens du XIXe siècle et aux chercheurs qui, dans les années 1950, ont écrit les premiers programmes capables de démontrer des théorèmes.

En 2019, l’idée est toujours vivante sous deux formes. La première est l’approche à base de règles : des programmes qui stockent des faits et des définitions et les combinent étape par étape, à peu près comme Hobbes le décrivait. La seconde, derrière la reconnaissance vocale actuelle et le système AlphaGo qui a battu les meilleurs joueurs de go, apprend des régularités à partir d’énormes quantités de données plutôt qu’à partir de définitions. Les deux sont du calcul, mais seule la première ressemble à la tenue de livres de Hobbes.

Hobbes a aussi laissé une mise en garde utile. Il faisait remarquer que même les calculateurs habiles se trompent, et qu’une somme n’est pas juste simplement parce que beaucoup de gens l’approuvent. Il en va de même pour tout système qui raisonne : le résultat ne vaut que ce que valent les définitions de départ et la vérification faite ensuite.

## Une machine peut-elle raisonner simplement en additionnant et en soustrayant?

Au niveau le plus bas, un ordinateur ne fait guère plus que ce que Hobbes décrivait. Ses puces combinent et comparent des nombres, des milliards de fois par seconde, et chaque programme, du tableur à l’assistant vocal, est construit à partir de ces opérations simples. En ce sens étroit, une machine raisonne en calculant tout le temps.

La question plus difficile est de savoir si cela *suffit*. Hobbes supposait que le sens était déjà fixé dans des définitions convenues, de sorte qu’il ne restait que l’arithmétique. La vraie vie nous offre rarement des définitions aussi nettes. Une bonne part de ce qui rend les gens doués pour raisonner consiste à décider ce que les mots devraient vouloir dire, à remarquer quand une définition ne convient plus et à savoir quels faits comptent. Les chercheurs ont consacré des décennies à précisément ce problème.

La réponse honnête, en 2019, est donc la suivante : les machines suivent très bien des règles de raisonnement une fois le problème énoncé avec précision, comme le montrent les programmes d’échecs et de go. Transformer des questions quotidiennes et désordonnées en cette forme précise, voilà où se trouve encore une grande partie du travail, et où le jugement humain fait encore l’essentiel du gros œuvre.

## Sources

- Leviathan: https://www.gutenberg.org/ebooks/3207
- History of artificial intelligence: https://web.archive.org/web/20190301000000/https://en.wikipedia.org/wiki/History_of_artificial_intelligence
- Leviathan (Hobbes book): https://en.wikipedia.org/w/index.php?title=Leviathan_%28Hobbes_book%29&oldid=886683608