# Que soutenait Samuel Butler dans « Darwin parmi les machines »?

Date: 2019-07-25 · Author: Robert Scales · https://guidetoartificialintelligence.com/fr/apprendre/darwin-parmi-les-machines-samuel-butler/

**Answer:** « Darwin parmi les machines » (« Darwin among the Machines ») est une lettre de l’écrivain anglais Samuel Butler, signée « Cellarius » et publiée dans The Press de Christchurch, en Nouvelle-Zélande, le 13 juin 1863. Appliquant aux machines la nouvelle théorie de l’évolution de Darwin, elle soutenait que les machines évoluaient beaucoup plus vite que les êtres vivants et pourraient un jour devenir les maîtres de l’humanité.

Quatre ans après que Charles Darwin eut publié *De l’origine des espèces*, en 1859, un jeune éleveur de moutons anglais établi en Nouvelle-Zélande a posé une question étrange : si les êtres vivants évoluent, pourquoi pas les machines? Sa réponse a paru sous forme de lettre au rédacteur en chef d’un journal de Christchurch, *The Press*, le samedi 13 juin 1863, sous le titre « Darwin among the Machines » (Darwin parmi les machines).

La lettre était signée « Cellarius », mais son auteur était Samuel Butler, l’écrivain anglais surtout connu aujourd’hui pour ses romans et ses essais critiques. C’est l’un des tout premiers écrits à suggérer que les machines pourraient développer leur propre forme de vie et finir par dépasser les gens qui les construisent.

## Qui l’a écrite, et où

Butler est né le 4 décembre 1835 dans le Nottinghamshire, en Angleterre, fils et petit-fils d’ecclésiastiques. Après Cambridge, on s’attendait à ce qu’il devienne prêtre, mais des doutes sur sa foi et des querelles avec son père l’ont poussé dans une autre direction. Il s’est embarqué pour la Nouvelle-Zélande en octobre 1859 et y est arrivé en janvier 1860. Il y a exploité un élevage de moutons appelé Mesopotamia, dans la région de Canterbury de l’île du Sud, et a écrit sur sa première année de colon.

Des années après, Butler se rappelait avoir écrit la lettre dans le district de l’Upper Rangitata, loin dans l’arrière-pays de Canterbury. La colonie était jeune, le journal était jeune, et le livre de Darwin était l’idée dont on parlait le plus.

## Ce que dit la lettre

La lettre s’ouvre sur la fierté qu’inspirent les « merveilleuses améliorations » de la machinerie moderne, puis devient inquiète. Butler traite les machines comme un nouveau règne de la vie, tout comme les plantes sont nées des minéraux et les animaux, des plantes. Le levier, le coin, la vis et la poulie en sont les ancêtres les plus simples. Un vapeur géant comme le *Great Eastern* montre le chemin parcouru par la famille, et à quel point elle a évolué plus vite que n’importe quelle espèce animale ou végétale.

Il applique ensuite le vocabulaire de Darwin à la machinerie, à moitié pour s’amuser :

| L’idée de Darwin | La version de Butler pour les machines |
|---|---|
| Espèces et arbres généalogiques | Les machines pourraient être classées en genres, en espèces et en variétés, avec des liens entre elles |
| Sélection naturelle | L’utilité pour les gens décide quelles machines survivent et se répandent |
| Organes rudimentaires | Certaines machines gardent des pièces résiduelles inutiles qui trahissent leurs ancêtres |
| Évolution vers des formes plus petites | La montre de poche descend des grandes horloges médiévales et pourrait les remplacer |
| Reproduction | Les machines aident déjà à fabriquer d’autres machines, même si ce sont encore les gens qui font l’« élevage » |

De là, la lettre arrive à son affirmation centrale. Les gens, écrit Butler, créent leurs propres successeurs. Chaque année, nous donnons aux machines plus de puissance et davantage de cette capacité « autorégulatrice et autonome » qui serait pour elles ce que l’intellect est pour nous. Avec le temps, suggère-t-il, les humains pourraient être aux machines ce que les chevaux et les chiens sont aux humains : soignés, peut-être même bien traités, mais plus aux commandes.

La conclusion est une secousse délibérée. L’auteur déclare que toutes les machines devraient être détruites sur-le-champ, sans exception. Puis il admet que c’est impossible et en tire la leçon la plus sombre : si nous ne pouvons pas renoncer aux machines, la dépendance a déjà commencé. Il termine en offrant tout le sujet, gratuitement, à la société philosophique locale.

> **À essayer :** choisissez un appareil que vous utilisez tous les jours, comme un téléphone ou une bouilloire, et retracez son « arbre généalogique » à la manière de Butler. Quels étaient ses ancêtres, quelles caractéristiques ont rapetissé ou disparu, et quelles pièces résiduelles trahissent son passé?

## Pourquoi c’est important

Butler a continué à travailler l’idée. Une deuxième lettre sur les machines a suivi dans *The Press*. En 1865, de retour à Londres, il a réécrit et étoffé la première pour un journal appelé le *Reasoner*, sous le titre « The Mechanical Creation » (La création mécanique). Réécrite encore, elle est devenue « Le Livre des machines », trois chapitres de son roman *Erewhon* (1872), qui imagine un pays ayant interdit la plupart des machines.

La lettre a aussi donné un nom durable à un courant de pensée. En 1998, l’écrivain George Dyson a emprunté son titre pour son livre *Darwin Among the Machines*, qui traite les réseaux informatiques comme une sorte d’intelligence en évolution. En 2019, alors que chercheurs et écrivains débattent de la possibilité que des systèmes d’IA dépassent un jour leurs créateurs, la lettre de Butler est souvent citée comme l’une des plus anciennes versions de cette inquiétude. Elle ne contient aucun ordinateur. Son propos porte sur une direction : des outils qui ne cessent de s’améliorer, et des gens qui s’y fient toujours davantage.

## Butler croyait-il sérieusement que les machines prendraient le pouvoir?

Probablement en partie seulement, et les lecteurs en débattent depuis. Le ton est pseudo-scientifique. Butler signe d’un pseudonyme, feint de regretter que ses connaissances soient trop minces pour classer toutes les machines et conclut en offrant le sujet en cadeau à une société locale. L’appel à détruire toutes les machines est si radical qu’il se lit comme une pique contre quiconque pousse un raisonnement jusqu’à l’absurde.

Plus tard, quand des critiques d’*Erewhon* ont affirmé qu’il se moquait de Darwin, Butler l’a nié fermement. Il a confié à Darwin que sa véritable cible était un autre livre, *The Analogy of Religion* (L’analogie de la religion) de Joseph Butler, paru en 1736, qui s’appuie beaucoup sur le raisonnement par analogie. Selon cette lecture, « Darwin parmi les machines » montre avec quelle facilité une comparaison astucieuse entre les êtres vivants et les machines peut s’emballer.

Même ainsi, des spécialistes notent que Butler semble sincèrement curieux de savoir si les corps vivants sont une sorte de mécanisme. Le philosophe Louis Flaccus a décrit ses écrits sur les machines comme « un mélange d’amusement, de satire et de spéculation réfléchie ». Ce mélange explique pourquoi la lettre fonctionne encore aujourd’hui : elle est drôle, et elle pose aussi une vraie question sur la direction que prennent nos outils.

## Sources

- Darwin Among the Machines [To the Editor of the Press, Christchurch, New Zealand, 13 June, 1863]: https://web.archive.org/web/20190908141755/http://nzetc.victoria.ac.nz:80/tm/scholarly/tei-ButFir-t1-g1-t1-g1-t4-body.html
- Darwin among the Machines: https://en.wikipedia.org/w/index.php?title=Darwin_among_the_Machines&oldid=903804370
- Samuel Butler (novelist): https://en.wikipedia.org/w/index.php?title=Samuel_Butler_%28novelist%29&oldid=906190775