# Qui était al-Jazari, et qu’était son Livre de la connaissance des procédés mécaniques ingénieux?

Date: 2019-02-05 · Author: Robert Scales · https://guidetoartificialintelligence.com/fr/apprendre/al-jazari-procedes-mecaniques-ingenieux/

**Answer:** Al-Jazari était un ingénieur du XIIe siècle au service des souverains artukides d’Anatolie orientale qui, en 1206, a achevé le Livre de la connaissance des procédés mécaniques ingénieux. Ce livre illustré explique comment construire des horloges à eau, des fontaines, des pompes et des automates, dont des musiciens mécaniques et une figurine qui sert à boire.

Al-Jazari était un ingénieur qui a écrit l’un des grands manuels pratiques du Moyen Âge. Son manuel, intitulé *Livre de la connaissance des procédés mécaniques ingénieux* et achevé en 1206, n’est pas un recueil de merveilles décrites de loin. C’est un guide de constructeur, avec des instructions étape par étape et des schémas peints pour des horloges, des fontaines, des machines à élever l’eau et des automates, c’est-à-dire des machines qui bougent d’elles-mêmes.

Son nom complet est long, Badi’ al-Zaman Abu al-’Izz ibn Isma’il ibn al-Razzaz al-Jazari, mais on l’appelle généralement al-Jazari tout court. Pour quiconque s’intéresse aux racines de l’automatisation et de l’informatique, son livre est un jalon, parce qu’il traite les machines autonomes comme des choses qu’on peut concevoir, tester et améliorer.

## Quand et où il a travaillé

Presque tout ce qu’on sait d’al-Jazari vient de son propre livre. Il était l’ingénieur en chef du palais des Artukides, la branche de la dynastie qui régnait depuis Mardin, en Anatolie orientale, dans ce qui est aujourd’hui le sud-est de la Turquie. Son père avait occupé le même poste avant lui. Le Metropolitan Museum of Art lui attribue les dates de 1136 à 1206, ce qui signifie qu’il a achevé son livre à la toute fin d’une longue carrière.

Il s’inscrivait dans une riche tradition. Il rend hommage à des ingénieurs antérieurs, dont les frères Banu Musa, dont le propre *Livre des procédés ingénieux* date du IXe siècle, et il explique en quoi il a amélioré le travail de ses prédécesseurs. Il insiste aussi sur le fait qu’il ne décrit que des machines qu’il a lui-même construites.

## Ce que contient le livre

Le livre est devenu populaire et a été recopié à la main de nombreuses fois. Une copie a été faite en Syrie en 1315 par un calligraphe nommé Farrukh ibn ’Abd al-Latif. Une page de cette copie, aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art de New York, montre sa conception la plus célèbre, l’horloge à l’éléphant, peinte à l’encre, à l’aquarelle et à l’or.

Voici quelques-unes des machines que décrit le livre :

| Machine | Ce qu’elle fait |
|---|---|
| Horloge à l’éléphant | Une horloge à eau logée dans un éléphant miniature. Chaque demi-heure, un oiseau au sommet siffle, une figurine laisse tomber une bille dans la gueule d’un dragon, et le cornac frappe l’éléphant de son aiguillon. |
| Horloge du château | Une grande horloge astronomique dont les portes s’ouvrent pour révéler des figurines, avec des musiciens automatiques. |
| Figurine qui sert à boire | Une figurine humanoïde qui apparaît par une porte avec une boisson dès qu’une quantité donnée s’est écoulée dans la coupe. |
| Fontaine au paon | Un bassin pour se laver les mains où, à mesure que l’eau est utilisée, des figurines de serviteurs apparaissent avec du savon, puis une serviette. |
| Bateau musical | Un bateau qui porte quatre musiciens mécaniques, mis à flot sur un lac pour divertir les invités du souverain pendant qu’ils buvaient. |
| Machines à élever l’eau | Des pompes et des roues pour monter l’eau, la partie la plus pratique du livre. |

Chaque conception est accompagnée de miniatures, un style médiéval d’illustration de livres, qui montrent à la fois l’extérieur de la machine et ses mécanismes cachés.

## Comment fonctionnent ses automates

La plupart des automates d’al-Jazari fonctionnent à l’eau. La méthode de base repose sur quelques pièces simples :

1. **Un débit régulier.** L’eau s’égoutte d’un réservoir à un rythme contrôlé, si bien que l’écoulement lui-même mesure le temps.
2. **Un flotteur.** À mesure qu’un récipient se remplit, un flotteur monte.
3. **Un déclencheur.** Quand le flotteur atteint une hauteur donnée, il fait basculer un levier ou libère une bille.
4. **Une action.** Le levier ou la bille déclenche un événement visible : une porte s’ouvre, un oiseau siffle, une figurine bouge.

La fontaine au paon illustre clairement l’idée. L’eau utilisée pour se laver s’écoule dans une base creuse. Un flotteur monte avec elle et, à un premier niveau, pousse une tringlerie qui fait apparaître un serviteur avec du savon. À un niveau plus élevé, un second flotteur fait sortir un autre serviteur avec une serviette. La machine « réagit » à l’usage qu’on en a fait, sans que personne l’actionne.

> **À essayer :** remplissez un verre sous un robinet qui goutte lentement et notez le temps qu’il faut pour atteindre une ligne que vous avez tracée. Vous avez construit le cœur d’une horloge à eau : un débit régulier et un niveau qui marque le temps.

## Quel lien y a-t-il entre les machines d’al-Jazari, les ordinateurs et l’IA?

Le lien le plus intéressant est le bateau musical. Selon le chercheur en robotique Noel Sharkey, le batteur était fort probablement commandé par un tambour rotatif garni de chevilles, qui heurtaient de petits leviers actionnant les percussions. Déplacez les chevilles et le batteur joue un autre rythme. Si cette lecture est juste, la machine conservait une suite d’instructions séparément du mécanisme qui les exécutait, et cette suite pouvait être modifiée. C’est l’idée centrale d’un programme.

Ses mécanismes à flotteur et à déclencheur portent une seconde idée : une machine qui agit quand une condition est remplie. « Quand l’eau atteint ce niveau, ouvre la porte » a la même forme qu’une ligne de code qui dit « si ceci arrive, alors fais cela ». Les logiciels modernes, y compris les systèmes d’IA dont on parle dans l’actualité cette année, sont faits d’un nombre énorme de conditions de ce genre, dont beaucoup sont apprises à partir de données plutôt que fixées à la main.

Rien de tout cela ne fait d’al-Jazari un informaticien, et ses machines ne pensaient pas. Elles étaient construites pour émerveiller une cour royale et pour résoudre des problèmes pratiques comme monter l’eau. Mais son livre montre un esprit qui traitait le comportement automatique comme un problème d’ingénierie, à décomposer en pièces, à tester en construisant et à mettre par écrit pour que d’autres puissent le refaire. En 2019, alors que des ingénieurs conçoivent des assistants vocaux et des robots qui fonctionnent sans surveillance, c’est exactement l’habitude que ce travail exige encore.

## Sources

- "The Elephant Clock", Folio from a Book of the Knowledge of Ingenious Mechanical Devices by al-Jazari: https://web.archive.org/web/20170201182952/http://metmuseum.org/toah/works-of-art/57.51.23/
- Ismail al-Jazari: https://en.wikipedia.org/w/index.php?title=Ismail_al-Jazari&oldid=881926579